Devonshire House est un secret tellement caché dans le West End de Londres qu’il n’existe plus. Pourtant, l’héritage du pad londonien du duc de Devonshire demeure.
Paroles de John Rogers
Des dommages causés par le feu à devenir l’un des plus beaux manoirs de Londres, à sa démolition éventuelle et son remplacement par des bureaux, l’histoire de Devonshire House est extrêmement riche.
Deux cents ans au cœur de la scène de la vie sociale de Londres offrent de nombreuses histoires et un casting impressionnant de personnages, des politiciens à la royauté.
Alors, montez sur un banc alors que nous nous aventurons dans Memory Lane (ou, plus précisément, Piccadilly) et découvrez les secrets cachés de Devonshire House, l’un des joyaux perdus de Londres.
L’histoire de Devonshire House
Prêt à vous énerver ? Jetons un coup d’œil à l’histoire de cette maison très célèbre.
Devonshire House a vu le jour en 1696 lorsque William Cavendish, le 1er duc de Devonshire, a acheté Berkeley House, construite entre 1665 et 1673. À la manière d’un véritable duc, il a changé le nom en son honneur.
La maison, aujourd’hui le site de Berkeley Square, a été détruite le 16 octobre 1733 par un incendie, malgré les efforts de lutte contre les incendies du régiment des gardes et des troupes locales dirigées par le prince de Galles.
La maison était en cours de rénovation à l’époque et (surprise, surprise) le doigt du blâme a été pointé carrément sur les ouvriers négligents.
La deuxième maison du Devonshire
Dans un coup du sort, l’incendie s’est produit alors que la société londonienne subissait un changement dans les événements sociaux, avec de grands rassemblements composés de danse, de vin et de gaieté devenant la norme.
Le duc de Devonshire y vit une opportunité de reconstruire Devonshire House sous la forme d’un vaste palais majestueux pouvant accueillir des bals et des concerts. Le duc a chargé William Kent de concevoir le palais, le premier du Kent pour une maison londonienne.
Il réalise une maison tentaculaire sur trois étages en onze travées, dans une conception qualifiée de « sévère » malgré son style palladien. La construction du palais a duré environ six ans et s’est terminée en 1740.
En effet, l’intérieur austère donnait peu d’indices sur les richesses qu’il contenait, avec la collection d’art du Devonshire, l’une des plus belles d’Angleterre au 18ème siècle, abritée à l’intérieur.
Oh, et une bibliothèque de 40 pieds de long qui, entre autres trésors, contenait les œuvres de Claude Lorraine Liber Veritatisle dossier complet des esquisses de l’artiste.
Altérations et époque victorienne
À la fin des années 1700, James Wyatt a apporté des modifications au palais avant que Decimus Burton ne crée un nouveau portique, un grand escalier et un hall d’entrée opulent pour le 6e duc de Devonshire en 1843.
À ce stade, Devonshire House était l’un des principaux points chauds sociaux de Londres, avec des gens affluant pour voir le «Crystal Staircase» en particulier, formé de poteaux de départ et d’une rampe en verre de cristal.
Le 5e duc, William Cavendish, était un partisan whig de Charles James Fox et devint le cadre de la remarquable vie sociale et politique du cercle d’amis nobles et politiques de Cavendish.
La grandeur du palais était telle qu’il devint un centre de divertissement pour des événements sociaux plutôt qu’un lieu de vie.
En 1897, la maison a accueilli le jubilé de diamant de la reine Victoria avec un bal costumé somptueux et exquis – le Devonshire House Ball de 1897.
Tous les invités, dont le prince et la princesse de Galles, habillés en portraits historiques. De nombreuses photos de l’événement sont devenues des éléments bien connus dans les livres d’histoire de la fin de l’époque victorienne.
Première Guerre mondiale et démolition
La Croix-Rouge britannique a utilisé Devonshire House pendant la Première Guerre mondiale comme bureau de tri postal. Finalement, la célèbre pionnière de l’aéronautique Gertrude Bacon a pris en charge le bureau dans le cadre de son service qui lui a valu la British War Medal.
À la fin de la guerre, le 9e duc de Devonshire a subi des droits de succession supérieurs à 500 000 £. De plus, il a hérité des dettes importantes du 7e duc, ce qui a incité la vente de nombreux objets de famille.
Parmi les trésors vendus figuraient plusieurs livres imprimés par William Caxton, les premières éditions de Shakespeare, et finalement Devonshire House elle-même, ainsi que ses trois acres de jardins.
La maison a rapporté 750 000 £ et les acheteurs, Shurmer Sibthorpe et Lawrence Harrison, ont décidé de démolir le bâtiment.
Virginia Woolf mentionne la démolition lorsque sa célèbre Mme Clarissa Dalloway décrit «Devonshire House sans ses léopards dorés” alors qu’elle marche le long de Piccadilly. Alors que le célèbre poète de guerre Siegfried Sassoon décrit la démolition dans son «Monody sur la démolition de Devonshire House.”
Devonshire House aujourd’hui
Un nouvel immeuble de bureaux a été construit sur le site au milieu des années 1920, menant directement à Piccadilly et tirant son nom de la maison qu’il a remplacée. Le bureau est devenu le siège britannique de Citroën avant de devenir le siège de la Commission des dommages de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale.
Certaines parties de Devonshire House sont encore visibles aujourd’hui, avec des œuvres d’art et des meubles installés à Chatsworth House. Les célèbres portes d’entrée en fer, dont Mme Dalloway déplore l’absence, se dressent maintenant de l’autre côté de Piccadilly pour former l’une des entrées de Green Park.
Pendant ce temps, la cave à vin de Devonshire House est désormais la billetterie de la station de métro Green Park. Malheureusement, il ne reste plus aucune bouteille pour que les voyageurs puissent en profiter !
Devonshire House, Londres : informations pratiques
- Le peu de restes de Devonshire House peut être vu en visitant la station de métro Green Park et apprécié en vous promenant dans la salle des billets et le long du côté sud de Piccadilly jusqu’à l’endroit où se dressent les portes en fer forgé.
- L’actuelle Devonshire House reste en face de l’entrée de Green Park sur Piccadilly et abrite toujours plusieurs bureaux et magasins au rez-de-chaussée, y compris des réparations de chaussures Timpson et un M&S.
Adresse: Piccadilly, SW1