Dimanche, le duo a monté sur un char lors d’un défilé de la Saint-Patrick juste à l’extérieur de la Nouvelle-Orléans – une activité qu’ils ont choisie parce que c’était l’un des rares événements locaux qu’ils n’avaient pas encore fait ensemble.
« Nous sommes comme deux petits enfants », a déclaré Bruce alors qu’ils se préparaient pour la célébration. « Nous rigolons depuis qu’elle est arrivée ici. »
L’amitié unique des femmes, rapporté précédemment par la chaîne de télévision WWL-TV basée à la Nouvelle-Orléans, a commencé lorsqu’ils étaient à l’école primaire – Bruce à la Nouvelle-Orléans et Clements à Batley, en Angleterre. L’un des camarades de classe de Bruce avait un correspondant britannique, et certains des amis de cette fille voulaient avoir leurs propres copains d’écriture.
Bruce, 11 ans, s’est porté volontaire et a écrit à une fille nommée Susan. Mais elle a dit que quand elle a reçu une lettre, c’était de Clements.
Peu importe – Bruce et Clements avaient beaucoup en commun. Tous deux aimaient lire et collectionnaient les timbres. Toutes deux avaient appris à broder auprès de leur mère. Leurs anniversaires étaient espacés de 10 jours.
En vieillissant, leurs similitudes se sont approfondies. Les femmes ont toutes deux eu des enfants et leurs deux premiers maris sont morts. Ils ont même des constructions similaires, ce qui, selon Clements, lui a permis d’emprunter facilement une chemise de nuit une fois lorsque ses bagages se sont perdus en transit vers la Nouvelle-Orléans.
Les moyens de connexion des femmes ont également changé avec le temps. Au début, ils écrivaient de longues lettres et pesaient les enveloppes au bureau de poste avant de les envoyer outre-mer. Pour échanger des cadeaux de Noël, a déclaré Bruce, ils devaient poster les colis en novembre. Ils ont regardé l’horloge lors de leur premier appel téléphonique car quelques minutes coûtent 35 $.
Le duo s’est finalement rencontré en personne en 1985 lorsque Clements, un biochimiste, s’est arrêté à la Nouvelle-Orléans après une conférence en Californie. Le vol à travers le pays a été mouvementé, a déclaré Clements, et elle se demandait si elle survivrait pour enfin poser les yeux sur son âme sœur.
Bruce a plaisanté en disant que Clements avait une autre motivation pour venir au Big Easy : « Elle voulait certains de nos beignets, c’est ce qu’elle voulait », a déclaré Bruce en riant.
Dès qu’ils se sont rencontrés, leurs inquiétudes quant à savoir s’ils s’aimeraient en personne se sont évaporées. Ils ont passé leur visite à aller dans le quartier français et à faire bouillir des écrevisses avec la famille de Bruce. Leur rapport, disaient-ils, était facile.
« Nous nous sommes entendus comme une maison en feu depuis la première minute jusqu’à maintenant », a déclaré Clements.
Après cette première visite, les amis se voyaient dès qu’ils le pouvaient. Clements s’est arrêté en Louisiane après d’autres voyages de travail. Bruce s’est rendu trois fois au domicile de Clements près de Manchester. Ils ont fait des croisières dans les mers Méditerranée, Baltique et Caraïbes.
Au moment où Clements a atterri à la Nouvelle-Orléans ce mois-ci, cela faisait 12 ans que les femmes ne s’étaient pas vues. Bruce a couru vers elle à l’aéroport et ils se sont embrassés.
Après 70 ans de correspondance, les femmes s’estiment sœurs et « deux pois dans une cosse ». Bruce rit de l’utilisation par Clements de phrases britanniques. Clements s’émerveille de la façon dont Bruce a travaillé dans la quincaillerie de son mari tout en élevant des enfants et en tant que chef des louveteaux. Ils sympathisent les uns avec les autres à travers les chagrins d’amour, a déclaré Clements, et se soutiennent mutuellement en cours de route.
Mais Bruce a déclaré que le vrai secret de leur amitié de plusieurs décennies était le rire.
« Elle est amusante », a déclaré Bruce. « Que puis-je dire ? »
Clements, quant à lui, attribue leur endurance à la force de leur lien.
« Nous sommes juste de merveilleux amis et nous nous aimons beaucoup », a-t-elle déclaré. « Et nous espérons pouvoir continuer à le faire pendant de nombreuses années. »
