Avis | Fox News cherche à garder les dossiers des tribunaux du Dominion sous scellés

Les organisations médiatiques ont passé ces dernières semaines à se régaler de tous les e-mails et SMS issus de l’affaire de diffamation en cours Dominion Voting Systems contre Fox News. Ils dépeignent un réseau de propagande en action paniquée – promouvant des théories de vol d’élections auxquelles les hôtes et les dirigeants ne croient pas, dénonçant les journalistes qui font du journalisme réel et s’inquiétant de la perte d’audience.

Pourtant, une requête que Fox News a déposée vendredi peut dépasser toute la correspondance interne par pure risibilité. Il fait valoir que le tribunal du Delaware qui préside l’affaire devrait maintenir la confidentialité du matériel de découverte déjà expurgé par le réseau, le protégeant des yeux curieux du public. Comme toute personne ayant lu les documents du Dominion peut en témoigner, des bandes de lignes noires couvrent passage après passage dans les mémoires et les pièces à conviction. Le texte expurgé pourrait-il être aussi scandaleux que le texte public ?

Les avocats de Fox News expliquent que l’une des raisons de la confidentialité est que les concurrents bondiront : « La divulgation prématurée de ces autres détails sur les processus journalistiques internes et exclusifs de Fox peut permettre aux concurrents de s’approprier ces processus pour leur propre avantage concurrentiel, au détriment de Fox, et peut refroidir la future collecte d’informations. activité », lit-on dans le dossier.

Attendez ici. Compte tenu des révélations qui ont émergé jusqu’à présent du litige, quels « processus journalistiques » sont en place chez Fox News, propriétaires ou autres ? Et si un autre média venait à se les « approprier », son rédacteur en chef ne serait-il pas limogé ?

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L’un des éléments qui ressortent de la découverte dans l’affaire, après tout, est que Fox n’a pas de directives éditoriales écrites – « remarquablement », écrit Dominion dans un mémoire du 16 février demandant un jugement sommaire. Interrogée sur ses normes en matière de journalisme, Suzanne Scott, PDG de Fox News Media, a répondu: «Je préférerais avoir raison plutôt que d’être la première sur une histoire. … Mieux vaut avoir les faits en premier. Dominion soutient que Fox News avait les faits sous la main pour rendre compte de l’entreprise. Lorsque les hôtes et les invités du réseau ont émis des théories selon lesquelles la société de machines à voter aurait joué un rôle dans la fraude électorale présumée de novembre 2020, Dominion soutient qu’ils savaient que c’était faux.

Derrière les affirmations de Dominion se cachent des pages et des pages de preuves. Dans son mémoire s’opposant au descellement des expurgations, Fox News déplore le volume. « Le procès-verbal de jugement sommaire dans cette affaire consolidée se compose de plus de 15 000 pages d’exposés croisés, de déclarations et de documents », note-t-il. « Plus de 12 000 d’entre eux – 80% – ont été déposés par Dominion. » Il indique également qu’au cours de trois séries de briefings, « Dominion a bloqué le record avec 700 pièces à conviction, dont beaucoup étaient des messages texte personnels entre des employés de Fox sans aucun lien avec l’une des émissions ou déclarations contestées ».

Ce que nous avons ici, soutient Fox News, est une « approche de l’évier de cuisine » qui a « résulté en des dizaines et des dizaines d’articles de presse commentant un sous-ensemble de « preuves » de diffamation éclatantes (mais légalement discutables) de Dominion. » Les avocats du réseau affirment que leurs expurgations et leurs documents retenus reposent sur cinq justifications : « des sources tierces confidentielles ; processus propriétaires de collecte de nouvelles ; informations financières non publiques ; les détails commerciaux et personnels sensibles ; et des informations d’identification personnelle. La loi du Delaware autorise le scellement d’informations lorsque les parties ont une «bonne raison» de le faire, c’est-à-dire lorsque le matériel en question est un secret commercial, un «document confidentiel de tiers» ou des «informations financières non publiques».

La semaine dernière, un groupe de médias – NPR, le New York Times et l’Associated Press – a contesté les expurgations. L’un des objectifs de leur mémoire est la tentative de Fox News de protéger les documents relevant du « processus journalistique exclusif ». Cette catégorie, note le mémoire, est distincte du statut sacré des documents qui se qualifient pour le soi-disant privilège du journaliste – qui couvre les sources confidentielles et « matériel » obtenu lors de la collecte et de la diffusion de l’information.

En d’autres termes, avec sa formulation de « processus journalistique exclusif », Fox News tente apparemment d’étirer le panier de protections juridiques pour ses e-mails, SMS et autres. Les médias affirment : « La façon dont les journalistes exercent leur métier est largement enseignée et largement connue. Il n’y a rien de exclusif dans le fait que les journalistes interrogent des sources, vérifient les faits, enquêtent sur les pistes et les conseils, recherchent la corroboration et la confirmation, écrivent, éditent, vérifient la copie et réécrivent. Correct. Lors de conférences sur le journalisme, les journalistes partagent souvent des conseils sur la façon d’exploiter les lois sur la liberté d’information, de parcourir Internet à la recherche de sources et de sécuriser les coordonnées des personnes difficiles à trouver.

Pour sa part, Fox News dit qu’il cherche à protéger « les documents qui traitent de détails concrets sur la façon dont les décisions éditoriales sont prises, la façon dont les journalistes se procurent leurs histoires et la façon dont la » salle de réflexion « de Fox effectue des vérifications des faits » – et non les catégories plus génériques citées par les médias qui demandent le descellement des expurgations. « Les processus exclusifs de collecte d’informations », indique le résumé de Fox News, « sont le type d’informations commerciales concurrentielles qui justifient le maintien du sceau ».

Le juge Eric M. Davis devrait statuer sur les contestations de rédaction – Dominion a également demandé la descellement – ​​dans les prochains jours. Un porte-parole de Fox News a répondu : « Les expurgations de Fox sont conformes à la loi et aux décisions de justice. »

Quelle que soit la décision du juge, l’argument de Fox News selon lequel les concurrents pourraient bénéficier des pratiques journalistiques du réseau signale un désespoir d’éviter une nouvelle série de divulgations préjudiciables. À ce stade, il est difficile de dire ce qui est le plus grave – sa situation juridique ou sa situation de relations publiques.