« La crise climatique ne se soucie pas de savoir si votre État est rouge ou bleu », a déclaré le président Joe Biden dans son discours sur l’état de l’Union au début du mois. « C’est une menace existentielle. Nous avons l’obligation envers nos enfants et petits-enfants d’y faire face. »
Les scientifiques disent la même chose depuis des décennies, bien que cela n’ait pas empêché la question du changement climatique de devenir un football politique, avec des sceptiques autoproclamés qui écartent les données qui montrent la hausse des températures et du niveau de la mer, la fonte des glaciers et des sécheresses de plus en plus graves. .
Le changement climatique remodèle les États-Unis d’une autre manière, comme l’explique le journaliste Jake Bittle dans son nouveau livre : « Chaque année qui passe apporte des catastrophes qui défigurent de nouvelles parties des États-Unis, et ces catastrophes modifient le cours des vies humaines, poussant les gens d’un d’un endroit à l’autre, détruisant les anciennes communautés et en forçant de nouvelles à émerger. »
Le livre de Bittle se penche sur plusieurs communautés qui ont été touchées par le changement climatique et sur la façon dont la vie de leurs habitants – ceux qui ont survécu – a été modifiée par des conditions météorologiques extrêmes. La première section du livre se concentre sur les Florida Keys, « le premier troupeau de canaris dans la mine de charbon du changement climatique ». Bittle dresse le portrait de Patrick Garvey, qui a acheté un bosquet négligé sur Big Pine Key et l’a transformé en « une véritable ressource communautaire » qui a fait pousser des fruits rares sur le continent américain : longanes, jacquiers, corossols.
Puis vint l’ouragan Irma. Patrick et quelques amis ont décidé de rester sur l’île pendant la tempête de 2017 et ont fini par se réfugier dans une école voisine. Ils ont survécu – une douzaine de personnes dans les Keys n’ont pas survécu – mais le bosquet n’a pas eu autant de chance. Lorsque Patrick est revenu après le passage de la tempête, il a trouvé « des souches d’arbres éparpillées sur l’herbe à intervalles aléatoires, du bois et du métal éparpillés comme de la nourriture pour oiseaux ».
L’histoire de Patrick est déchirante, et bien qu’il ait eu la chance de survivre à Irma, Bittle émet une note pessimiste quant à l’avenir de la capacité des Keys à maintenir la vie humaine. « Beaucoup d’îles de l’archipel, peut-être toutes, pourraient être complètement sous l’eau d’ici la fin de ce siècle », écrit-il. « Plus que presque n’importe quel autre endroit aux États-Unis, ils sont condamnés. » Certains résidents de Keys ont décidé de rester après Irma; d’autres, incapables de supporter l’idée de revivre ce genre de traumatisme, sont partis.
Les ouragans ne sont pas les seuls phénomènes météorologiques que le changement climatique a rendus plus fréquents. Dans une autre section du livre, Bittle tourne son regard vers la région viticole de la Californie. Juste environ un mois après qu’Irma ait ravagé les Caraïbes et la Floride, un incendie s’est déclaré dans la ville de Calistoga ; une combinaison de vents violents et de sécheresse a transformé l’incendie en un incendie qui a rapidement atteint la ville de Santa Rosa.
Vicki et Mark Carrino faisaient partie des habitants de Santa Rosa dont la vie a été bouleversée par l’incendie de Tubbs, du nom d’une rue près de l’endroit où il a commencé. Le couple dormait lorsque leur fille les a appelés, les avertissant d’urgence d’évacuer; ils l’ont fait, et moins de dix minutes plus tard, la tempête de feu a englouti leur maison, la détruisant. Ils ont pu et voulu reconstruire leur maison à la suite de l’incendie, mais beaucoup de leurs voisins ne l’ont pas été, laissant leur lotissement se sentir « carrément seul, voire presque abandonné ».
Bittle étudie en profondeur les facteurs qui influent sur la décision des gens de rester ou de partir une fois que leurs quartiers ont été touchés par le changement climatique. En Californie, c’est la crise du logement abordable et le risque accru d’incendie qui ont conduit de nombreux résidents à déménager à Nampa, dans l’Idaho ; dans d’autres parties du pays, la hausse des primes d’assurance et les risques météorologiques ont forcé les gens à déménager ailleurs, notamment dans des villes comme Buffalo, New York, et Dallas, Texas. « Rien qu’aux États-Unis », écrit Bittle, « au moins vingt millions de personnes pourraient se déplacer en raison du changement climatique, soit plus du double de celles qui se sont déplacées pendant toute la durée de la Grande Migration ».
Bittle couvre les personnes dont la vie a été modifiée par le changement climatique – de la sécheresse en Arizona à l’érosion côtière dans les bayous du sud de la Louisiane – avec une réelle compassion, expliquant pourquoi l’inégalité économique rend de nombreuses personnes incapables de déménager, même s’il leur était facile de simplement faire ses valises et quitter les endroits où ils ont passé toute leur vie.
C’est un écrivain empathique, mais aussi un vrai don pour expliquer les enjeux épineux – économiques, scientifiques, politiques – qui rendent la crise climatique et ses effets sur la population si complexes. Il semble parfois trop exagéré d’appeler un livre « nécessaire », mais celui-ci l’est vraiment.
est un regard fascinant sur la façon dont l’Amérique a changé et continuera de changer, alors que le changement climatique fait des ravages sur la nation et les gens qui y vivent. Bittle termine le livre sur une note d’espoir, mais reconnaît tout de même l’étendue des dégâts déjà causés : « Quand une communauté disparaît, une carte qui nous oriente dans le monde disparaît également. »
