C’est pourquoi Hughes a été complètement bouleversé lorsqu’il a appris que l’étiquette de son père avait récemment été trouvée sur le porte-clés d’un fermier dans un petit village vietnamien.
« Nous avons été étonnés de voir comment tout s’est mis en place pour nous rendre l’étiquette », a déclaré Hughes, expliquant que son père est décédé en 2019.
L’histoire de la façon dont la famille de Larry Hughes a reçu sa plaque d’identité le 17 février a duré quatre mois et implique l’ancien sénateur américain de Virginie Jim Webb, 30 étudiants et un riziculteur vietnamien.
Webb, ancien secrétaire de la Marine, a emmené les étudiants de Notre Dame à la fin de l’année dernière pour une tournée de 11 jours au Vietnam basée sur ses propres expériences de guerre. Webb était un commandant de peloton et premier lieutenant dans la guerre, et est maintenant un homme distingué au Centre de sécurité international de Notre-Dame.
L’un des arrêts du groupe était à l’abandon Un Hoa piste d’atterrissage. La zone autour de la piste d’atterrissage était connue pendant la guerre du Vietnam sous le nom de « Territoire de l’Arizona» — une région de combats intenses et sanglants.
Webb, 77 ans, a déclaré qu’il y avait combattu avec les Marines en 1969 et 1970 et voulait montrer aux étudiants d’anciens sites de champs de bataille.
« Je voulais qu’ils comprennent ce que c’était que de se battre sur le terrain pendant la guerre du Vietnam », a déclaré Webb. « Les Marines ont perdu 14 490 hommes pendant la guerre et plus de 7 000 d’entre eux sont morts dans le bassin d’An Hoa. »
Alors que le groupe explorait la zone autour de la piste d’atterrissage, un villageois s’est approché d’eux à vélo, a-t-il dit.
« Il nous a dit qu’il avait une plaque d’identité qu’il gardait sur son porte-clés », a déclaré Webb, qui parle vietnamien.
Webb a examiné de près l’étiquette et a vu le nom « LA Hughes ». L’étiquette comprenait également le groupe sanguin et le numéro de service de Hughes et indiquait sa religion comme baptiste.
Michel Deschprofesseur de relations internationales à l’Université de Notre Dame, était également avec Webb à la tête de la tournée.
Desch, 62 ans, a déclaré qu’il avait proposé de payer 20 $ à l’homme pour la plaque d’identité, et l’homme a accepté.
« Il a dit qu’il avait ramassé beaucoup de plaques d’identité travaillant dans les rizières au fil des ans, et qu’il avait trouvé celle-ci dans la boue », a déclaré Desch. « Vingt dollars semblaient être une bonne affaire pour le récupérer. Cela en valait la peine, quoi qu’il arrive. »
Webb a déclaré qu’il chercherait à retrouver Hughes ou les membres de sa famille dès que le groupe serait de retour aux États-Unis.
« Ici, nous nous tenions sur cette piste d’atterrissage où les Marines avaient combattu et étaient morts, et vient cette plaque d’identité après toutes ces années », a déclaré Webb. « Pour moi, c’était symbolique. Il représentait tous les Marines. Je voulais retrouver sa famille pour chaque Marine qui a combattu au Vietnam.
Avec l’aide des Marines Agent de liaison au Sénat américain bureau, Webb a appris que Larry Hughes avait été enterré dans un cimetière d’anciens combattants à Inglis, en Floride, à environ 90 miles au nord de Tampa, où il a grandi.
Fin décembre, un travailleur social de la Marine a appelé le maire d’Inglis, Michael Andrew White, ce qui a permis de trouver des personnes dans la communauté qui se souvenaient de la famille Hughes, y compris les deux fils de Hughes, a déclaré Webb.
Carl Hughes a confirmé que son père était carabinier à la base de combat d’An Hoa dans la province de Quang Nam près de Da Nang – la même zone où Webb avait combattu.
Bien que White n’ait jamais connu Larry Hughes, il était prêt à aider.
« C’était un sentiment formidable pour nous tous de savoir qu’il allait être reconnu », a déclaré White, notant qu’Ingles est une ville d’environ 1 500 habitants.
Hughes, qui a travaillé comme chaudronnier pendant la majeure partie de sa vie, est décédé à 72 ans après avoir subi une crise cardiaque, a déclaré Carl Hughes.
« Il n’a jamais mentionné son service quand je grandissais, mais il y a quelques années, j’ai emmené mon père à une exposition itinérante du mur du Vietnam », a déclaré Hughes. « Mon père regardait les noms quand il a repéré le nom de quelqu’un qu’il connaissait. Il est resté assis là en silence pendant cinq minutes, regardant simplement le mur.
« Je pouvais dire que cela signifiait quelque chose pour lui, mais je l’ai laissé faire parce que c’étaient ses pensées privées », a déclaré Hughes, également un ancien Marine. « Mon père était un homme extrêmement humble et calme. »
La semaine dernière, la famille Hughes, y compris la sœur de Larry Hughes, Patricia Hughes Prickett, s’est réunie à l’hôtel de ville d’Inglis pour récupérer sa plaque d’identité perdue depuis près de six décennies.
« Mon frère a été très mal traité et a été traité de tueur de bébés quand il est rentré de la guerre », a déclaré Prickett, 70 ans. « Cette cérémonie en son honneur tant d’années plus tard m’a fait monter les larmes aux yeux. »
« C’était comme si Larry était rentré pour une visite », a-t-elle déclaré. «Pour que sa plaque d’identité nous vienne de kilomètres, du monde entier? Je pouvais à peine y croire.
Dans les semaines qui ont précédé la cérémonie, Webb a apporté l’étiquette à un magasin de cadres près de chez lui à Falls Church, en Virginie, et l’a fait encadrer avec une photo des étudiants de Notre Dame et des rubans de combat de Hughes.
« Je suis tellement content que nous ayons trouvé cette famille – ils savent à quel point ce moment est important pour tous les Marines », a-t-il déclaré. « C’est la philosophie de tous les Marines que nous n’oublions pas la nôtre. »
Carl Hughes a déclaré que la plaque d’identification encadrée était maintenant accrochée au mur de sa maison, où il pouvait la regarder tous les jours.
« À un moment donné, je vais obtenir un duplicata de la plaque d’identité et l’accrocher au rétroviseur de mon camion », a-t-il déclaré. « Je suis vraiment reconnaissant que l’homme qui l’a trouvé ait voulu y renoncer. »
« Il est de retour là où il appartient maintenant », a déclaré Hughes.