Kyiv, Ukraine — Oleksandr Budko ressemble à un homme de premier plan. Il a les cheveux roux et les yeux bleus, avec des bras musclés et tatoués et un visage ciselé de star de cinéma.
« Je suis un vétéran militaire, un activiste et un écrivain. Et je suis aussi The Bachelor », dit-il dans l'édition ukrainienne de cette saison de la populaire franchise de télé-réalité.
ou Kholostiak en ukrainien, est produit par Starlight Media et Warner Bros. International Television, et diffusé sur STB, une chaîne ukrainienne. Cette saison, sa 13e, a débuté le 1er novembre.
Dans un épisode, Budko a un rendez-vous d'escalade avec une traductrice saine nommée Inna Bielien.
« Oh mon Dieu », dit-elle alors qu'elle se suspend à la falaise.
« Ne t'inquiète pas, je serai tout près, juste derrière toi », dit-il en l'aidant à escalader la paroi rocheuse.
Ce qui n'est pas dit, c'est que Budko fait cela avec des jambes prothétiques, clairement visibles car il porte un short. C'est un double amputé. Il représente les dizaines de milliers d’Ukrainiens qui ont perdu des membres depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. Un conseiller du ministère ukrainien des Sports et de la Jeunesse a estimé ce nombre à environ 100 000 l'année dernière.
Leur visibilité – dans les magazines de mode, sur les podiums et désormais dans une série de télé-réalité populaire – montre à quel point la guerre a affecté l’Ukraine.
« Pourtant », a-t-il déclaré à NPR dans une interview, « il existe toujours un problème de stigmatisation. J'ai continué à contribuer à le résoudre. »
« J'ai réalisé que j'allais perdre mes jambes »
Budko, 28 ans, a grandi dans l’ouest de l’Ukraine et travaillait comme barista dans un coffeeshop à Kiev lorsque la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022. Il s’est enrôlé et s’est rapidement retrouvé en première ligne. Cet été-là, son unité avait stagné alors qu’elle tentait de repousser les troupes russes hors du nord-est de l’Ukraine. Lors d'une accalmie dans les combats, l'unité décide de se reposer. Budko s'est allongé dans une tranchée.
« Puis quelque chose est tombé et la tranchée s'est effondrée », dit-il.
Les troupes russes ont bombardé la tranchée. Budko a été enterré sous terre, se tordant de douleur pendant que ses camarades le déterraient.
« J'étais conscient tout le temps », dit-il. « Et j'ai aussi réalisé à ce moment-là que j'allais perdre mes jambes. »
Budko s’est rétabli grâce à une thérapie physique intensive et souvent atroce. Il s’est lancé dans le sport, participant même à la natation aux Jeux Invictus de 2023. Il a également écrit un livre et joué dans un ballet moderne.
« Cela ne servait à rien que je sois en colère contre qui que ce soit ou contre quoi que ce soit à propos de ce qui s'est passé », a-t-il déclaré. « Il valait mieux faire quelque chose de bien à la place. »
Dans l'ouverture de , il saute sur une moto, glisse une rose rouge dans son gilet en cuir et s'enfuit à toute vitesse. Chaque épisode met en scène de belles jeunes femmes rivalisant pour attirer son attention, souvent avec le mélodrame intégré typique des émissions de téléréalité.
« Je voulais montrer les possibilités », dit-il. « Je voulais donner la foi aux gens. »
« Vous êtes des exemples de courage et d'héroïsme »
Les gens dont il parle sont d’autres anciens combattants blessés. Budko leur rend souvent visite et c'est un groupe coriace – épuisé, sceptique, émotionnellement distant.
« Ils ne se permettent jamais de montrer un quelconque sentiment d'échec », dit-il.
Récemment après-midi, il s'arrête dans un hôpital de Kiev où des dizaines d'anciens combattants se remettent d'amputations. Il grimace lorsqu'il entend leurs cris de douleur pendant la physiothérapie.
Budko entre dans une pièce remplie de soldats blessés en fauteuil roulant et assis sur des lits. Il se présente avec son indicatif d'appel militaire, Teren. C'est le nom d'une prune sauvage épineuse. Dans le folklore ukrainien, il symbolise les obstacles et la nécessité de les surmonter.
« Ne vous concentrez pas uniquement sur vos blessures, car rappelez-vous : vous êtes des exemples de courage et d'héroïsme », dit-il aux soldats. « Vous n'êtes pas handicapé. »
Rostyslav Andrusenko, un médecin qui aide ces hommes à se rétablir, dit que beaucoup d'entre eux sont déprimés. Ils craignent de ne plus être utiles à leur famille ou à la société.
« Ils me demandent s'ils pourront un jour marcher à nouveau, jouer au football avec leurs amis ou aider leurs enfants, toutes les choses quotidiennes qu'ils faisaient auparavant », dit Andrusenko.
Budko donne un discours d'encouragement aux soldats et fait également quelques blagues qui ne tiennent pas vraiment. Les hommes applaudissent poliment quand il a fini, puis posent de nombreuses questions pratiques, comme par exemple où trouver les meilleures prothèses.
Mykola Kovalenko, marié et père de deux enfants, s'est grièvement blessé à la jambe sur la ligne de front après l'explosion d'une mine et devra peut-être être amputé. Il demande à Budko comment naviguer dans la bureaucratie médicale, ce qu'il assimile à « passer par les sept cercles de l'enfer ».
Budko promet d'aider et Kovalenko sourit enfin. Il dit que sa femme et ses deux filles adolescentes adorent cette saison de .
« Ce qu'il fait est très utile », déclare Kovalenko. « Il montre à des gars comme moi, des gars qui sont blessés, que tout n'est pas perdu, qu'il ne faut pas abandonner, qu'il faut continuer d'essayer. »
Budko dit que les soldats discutent rarement avec lui de leurs sentiments concernant leurs relations et leur image d'eux-mêmes. Il propose cependant son numéro, au cas où ils voudraient parler à un moment donné.
« Chacun a ses propres sujets sensibles dont il a honte de parler », dit-il, notamment l'intimité et la peur d'être plaint par des partenaires potentiels.
L'amour et la guerre
La guerre a également touché les femmes de la série. L’une est une veuve dont le mari a été tué sur la ligne de front. Un autre est un soldat. Inna Bielien, la traductrice du jour de l'escalade, est également une bénévole humanitaire qui approvisionne et envoie du matériel aux troupes ukrainiennes.
NPR la rencontre en elle appartement élégant dans un quartier de Kiev souvent touché par des drones russes. Elle parle d'un soldat, Vadym, qu'elle aimait et qui a été tué au début de la guerre. Elle dit qu'elle gardait encore espoir lorsqu'elle a reçu l'appel à son sujet.
« Je me souviens avoir pensé : Seigneur, j'espère qu'il est vivant, même sans bras ni jambes, car il vaut mieux revenir sans membres que ne pas revenir du tout », dit-elle.
Malgré tout, dit-elle, de nombreux Ukrainiens ont du mal à parler aux anciens combattants blessés.
« On m'a dit que si vous voyiez un soldat, vous lui disiez merci et mettiez la main sur votre cœur », raconte Bielien. « Demander des amputations, savoir si cela dépasse les frontières personnelles, c'est encore nouveau pour nous. »
Budko dit que la série a contribué à montrer qu'il est normal de poser des questions, surtout lorsqu'il s'agit d'intimité.
« Comme : 'Est-ce que ça fait mal quand je touche tes membres là-bas ?' et ainsi de suite », dit-il.
Budko dit qu'il a le sentiment d'avoir fait du bien dans la série. Et il a maintenant une petite amie, mais il ne dira pas si c'est Bielien, qui dit être tombée amoureuse de lui, ou de quelqu'un d'autre.
Il ne peut rien révéler, dit-il, jusqu'à la finale de la saison vendredi.
