Dans une région reculée de l’ouest de l’Ukraine, loin du violent conflit de guerre avec la Russie qui détruit des vies humaines, les Ukrainiens mènent un autre type de bataille : pour la culture et la dignité.
Dans cette région de Transcarpatie, une région historique d'Europe de l'Est qui fait aujourd'hui principalement partie de l'Ukraine actuelle, certains résidents locaux s'accrochent à leur histoire, à leur mode de vie traditionnel, à leur artisanat et à leur identité culturelle. Après avoir été menacés à l’époque soviétique, ils sont confrontés à de nouveaux dangers. Depuis que le président russe Vladimir Poutine a lancé une invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022, les Ukrainiens craignent qu’il soit déterminé à anéantir leur culture et leur État. Des millions d'Ukrainiens ont quitté le pays. Beaucoup d'autres ont rejoint l'armée – et beaucoup ont été tués sur les lignes de front – et les efforts de guerre ont absorbé l'énergie et les ressources de la population. Alors qu’ils défendent leur territoire contre l’avancée des forces russes, de nombreux Ukrainiens se battent également pour préserver un patrimoine culturel en péril.
Comme beaucoup dans cette région, Joseph Bartosh, 67 ans, estime se battre sur une sorte de ligne de front culturelle. « En 2000 », dit Bartosh, « ma guerre a réellement commencé cette année-là ». C'est à ce moment-là que Bartosh a commencé ses efforts pour préserver le château médiéval de Saint-Miklos dans la ville de Chynadiiovo, en Ukraine. Lorsqu’il commença le projet, le château était en mauvais état. Il dit avoir trouvé des signes indiquant qu'à l'époque soviétique, il avait été utilisé comme écurie, avec un manque de respect pour son histoire.
La restauration étant bien avancée, l'intérieur a déjà été transformé en un espace pour des expositions d'art, des événements communautaires et un musée où les gens peuvent en apprendre davantage sur l'histoire du château. Lors de cette visite de NPR, la chorale folklorique de Transcarpathie se produit dans la cour du château et filme un clip vidéo, alors que Bartosh ferme ses portes pour la journée.
Il existe des exemples tout au long de l'histoire de l'Ukraine où la population a été incitée à agir pour préserver sa culture. Les villageois d'ici se souviennent de l'histoire soviétique de l'Ukraine comme d'une époque d'effacement de traditions régionales uniques. Hanna Haiduk se souvient que ses proches ont dû cacher leurs chemises brodées, appelées vyshyvanka, pour les empêcher d'être détruites par les troupes soviétiques. « Les gens mettaient (les vyshyvankas) à l'intérieur de bocaux en verre, scellaient ces bocaux, creusaient des trous sous terre pour essayer d'y cacher ces vyshyvankas. Et les gens essayaient de sauver les vyshyvankas pendant des années pour les générations suivantes de cette façon », raconte Haiduk autour d'un thé dans son discours. cuisine.
Haiduk, 60 ans, est issu du groupe ethnique Hutsul, originaire d'un village des Carpates appelé Kosivska. Elle se souvient avoir appris à broder lorsqu’elle était enfant, aux côtés de toute sa communauté. Ils se réunissaient souvent sous un grand arbre du village pour travailler sur des projets communs, discutant et riant ensemble pendant qu'elle et d'autres enfants les aidaient, et apprenant différentes techniques de broderie sous la direction de leurs parents. Ils brodaient des serviettes, des tapis et des vyshyvankas.
Haiduk a transmis son amour de la tradition à son fils aîné, Taras. Il était guide touristique et faisait découvrir la culture régionale à des gens du monde entier. Il a été tué alors qu'il servait dans l'armée ukrainienne, un mois seulement après le début de la guerre en 2022, à l'âge de 34 ans. Il soutenait son travail et, avant sa mort, il construisait un site Web pour Haiduk, pour l'aider à vendre ses vyshyvankas. . Mais il n’a jamais pu le terminer, dit-elle. Elle raconte tout cela les larmes aux yeux.
« La guerre touche partout dans ce pays ; c'est une idée fausse que nous en sommes libérés ici », dit Haiduk.
Mais toutes les parties du patrimoine culturel de la région n'ont pas été préservées avec succès, car la guerre a fait des ravages.
Richka est connu localement comme le village qui fabrique les hunias, des manteaux de laine moelleux traditionnels. Olha Mys, sa mère et ses sœurs fabriquaient des hunias, mais la tradition est en train de disparaître. Même avant la guerre, dit Mys, moins de personnes produisaient et portaient des hunias en raison du temps et de la minutie de leur fabrication.
« Ce n'est pas un travail facile à faire », dit Mys.
Faire un hunia prend des mois juste pour terminer une seule couche. Après avoir ramassé la laine du mouton, elle est lavée et séchée au soleil, puis peignée et tissée sur un métier à tisser occupant une pièce entière. Le tissu est ensuite lavé pendant plusieurs heures dans un valylo, une sorte de machine à laver naturelle que les gens construisent au bord d'un ruisseau de montagne. Valylos ne peut être utilisé que lorsque le ruisseau est très plein et que l'eau est claire pour empêcher la saleté de pénétrer dans les matériaux. Les heures de lavage au valylo permettent de feutrer le tissu, créant ainsi une matière dense et spongieuse.
Pour ajouter aux difficultés, la guerre a réduit la population de Richka, qui a complètement fui l’Ukraine. De nombreux habitants du village, en comptant grosso modo leurs voisins, estiment que plus de la moitié sont partis depuis le début de la guerre, il y a près de trois ans.
Lubov Hychka, qui fabrique encore occasionnellement des hunias, affirme que cette baisse de population affecte les matériaux dont elle a besoin pour le processus.
« Tous ceux qui sont partis à cause de la guerre, beaucoup d'entre eux avaient des moutons, même s'ils ne produisaient pas de hunias », explique Hychka. « Quand ils sont partis, ils ont vendu leurs moutons ou les ont loués à des gens dans d'autres villages, dans d'autres régions. Maintenant, si vous voulez commencer à produire du hunia, vous n'avez pas autant de choix (en laine). »
Traditionnellement, de grands troupeaux de moutons parcouraient les montagnes des Carpates, passant leurs étés dans de vastes prairies alpines tandis que les bergers vivaient à leurs côtés. Aujourd’hui, ils parsèment la région, avec généralement quelques-uns seulement qui grignotent l’herbe ensemble à la périphérie de chaque village.
Mikhailo Bilak, un homme portant des bottes de boue jusqu'aux genoux, veille sur son troupeau de plus d'une centaine de moutons. Il dit que lui et son ami Mykola Yakbuk font partie des rares bergers qui élèvent encore des moutons de cette manière, les faisant paître près du village de Yavoriv.
Même au sommet de cette montagne isolée, la guerre menace toujours. A 59 ans, Bilak est presque sorti de la conscription militaire, qui passe à 60 ans, mais la mobilisation du pays reste une menace.
« S'ils me mobilisent, ces moutons seront immédiatement envoyés à l'abattoir. Personne ne s'en occupera », dit sans ambages Bilak, avant de courir après son troupeau en descendant la montagne, de lui dire au revoir et de s'excuser à la sortie précipitée.
Quelques villages plus loin, à Krasnoillya, un petit musée en bois est niché dans une vallée qui s'enroule autour d'un ruisseau, entre les sommets des montagnes couverts de pins. Dans le musée, les acteurs du théâtre Hutsul organisent un modeste festin après la répétition. Une variété de charcuteries et de fromages sont empilés sur d'épaisses tranches de pain blanc beurrées.
Leur type de théâtre a été créé il y a plus de 100 ans sur la base de la culture et des histoires du groupe ethnique Hutsul, qui vit dans ces montagnes. Le théâtre a failli disparaître pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, mais à chaque fois, après une longue interruption, des passionnés dévoués l'ont relancé une fois les guerres terminées. Pendant la guerre actuelle, ils ont moins de spectacles et de répétitions, mais un dimanche moyen du début novembre, ils ont quand même pu rassembler une poignée d'artistes pour répéter.
« Je ne pense pas que cette fois-ci, cela puisse cesser d'exister », déclare Roman Sinitovych, directeur du musée et l'un des acteurs de la troupe. Selon lui, c'est parce que les gens ont appris du passé. Ils se soucient davantage de préserver l’identité culturelle pendant cette guerre. Sinitovych a servi dans la défense territoriale dans la région de Donetsk, dans l'est de l'Ukraine, au cours de la première année de l'invasion à grande échelle de la Russie, mais à son retour chez lui, il a immédiatement repris le métier d'acteur.
Les difficultés de la guerre n’entament jamais son optimisme.
« Beaucoup de gens disent : « Oh, c'est la guerre maintenant, c'est une période difficile. Pourquoi avez-vous besoin de pièces de théâtre ? Pourquoi avez-vous besoin de jouer ? » Mais vous savez qu'en réalité nous en avons besoin, parce que ce sont ces choses qui nous unissent, qui nous maintiennent ensemble. »
Ils versent des shots d'un alcool local à base de galanga, portant des toasts enthousiastes à la rencontre, à l'amitié et à l'amour. Et une dernière fois avant de se séparer, les douces notes d'une flûte flottent dans l'air. Le groupe s'embrasse, chante et tourne en grand cercle, en rond jusqu'à ce qu'ils se fondent dans un flou.
