Tout au long des 200 ans d'histoire de la Royal National Lifeboat Institution (RNLI), l'organisme caritatif a été à l'avant-garde de l'innovation et s'est adapté aux circonstances difficiles liées au sauvetage de vies en mer.
En 1861, les gilets de sauvetage en liège sont devenus largement utilisés par les équipages des canots de sauvetage après que leur nouveau modèle ait permis de sauver la vie d'un membre de l'équipage.
Le canot de sauvetage de Whitby avait été lancé six fois pour sauver des navires sinistrés lors d'une tempête, mais lors du sixième lancement, une grosse vague a fait chavirer le canot de sauvetage, tuant tous les membres de l'équipage à l'exception d'Henry Freeman qui portait un gilet de sauvetage en liège.
La RNLI a lancé une collecte de fonds en 1886 après que 27 membres d'équipage de canots de sauvetage de Southport et St Annes ont perdu la vie en tentant de sauver l'équipage du navire Mexico.
Un appel public a été lancé, dirigé par l'homme local Charles Macara, et en 1891, un total de 10 000 £ a été collecté en seulement deux semaines.
Le 1er octobre, M. Macara et son épouse Marion ont organisé le premier Lifeboat Saturday, au cours duquel des groupes, des chars et des canots de sauvetage ont défilé dans les rues de Manchester, suivis par des bénévoles collectant de l'argent.
Plus de 5 000 £ ont été collectés ce jour-là, ce qui était le premier exemple enregistré d'une collecte caritative de rue.
Le premier canot de sauvetage à moteur a été lancé depuis Tynemouth en 1914 lors du sauvetage du navire à vapeur Rohilla qui s'est échoué sur des rochers près de Whitby alors qu'il se dirigeait vers Dunkerque pour aider les soldats blessés.
Cinq canots de sauvetage ont affronté une mer terrible pour atteindre le navire et le canot de sauvetage à moteur a secouru les 50 dernières personnes à bord, ce qui signifie qu'un total de 144 personnes ont été sauvées par les équipages qui ont travaillé pendant plus de 50 heures dans des conditions atroces.
Un porte-parole de la RNLI a déclaré : « Le canot de sauvetage à moteur a prouvé ses capacités et est devenu plus largement accepté par les équipages des canots de sauvetage après cet événement. »
Les deux guerres mondiales n’ont pas empêché le RNLI de sauver des vies en mer malgré l’appel de nombreux volontaires au combat.
Pendant la Première Guerre mondiale, l'âge moyen des équipages des canots de sauvetage au pays a augmenté jusqu'à plus de 50 ans, mais entre 1914 et 1918, les canots de sauvetage de la RNLI ont encore lancé 1 808 fois, sauvant 5 332 vies.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les équipages de la RNLI ont sauvé 6 376 vies le long des côtes britanniques et irlandaises.
Et en 1940, 19 canots de sauvetage de la RNLI ont été utilisés pour évacuer les troupes de Dunkerque, deux navires ayant des équipages de la RNLI tandis que les autres étaient pilotés par la Royal Navy.
Le porte-parole de la RNLI a déclaré : « Les canots de sauvetage et leurs équipages remplaçants ont sauvé des milliers de vies tout en étant bombardés pendant des jours. »
