Le deuxième tournoi du Grand Chelem de tennis de l'année se déroule à Paris : le French Open, comme l'appellent de nombreux anglophones.
Mais le nom officiel du tournoi – et du complexe où il se déroule – est Roland Garros. De nombreux tournois de tennis portent le nom de joueurs célèbres, comme la Coupe Davis et la Coupe Billie Jean King.
Roland Garros, cependant, était un pionnier de l'aviation et un pilote de chasse de la Première Guerre mondiale sans aucun lien connu avec le sport de raquette.
« C'est une figure importante des débuts de l'aviation, à la fois en tant que recordman avant la guerre et en tant que pilote de guerre », déclare Christopher Moore, conservateur des avions de la Première Guerre mondiale au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian. « Il est considéré comme la première personne à avoir abattu un autre avion avec un canon tirant vers l'avant entre l'hélice. »
Alors comment Garros est-il devenu synonyme de tennis ?
La réponse courte : en 1928, une décennie après la mort de Garros au combat, le nouveau stade de tennis de Paris avait besoin d'un nom. Emile Lesueur, président du club de rugby du Stade Français, a suggéré Garros, son ancien camarade de classe en école de commerce.
« Je suppose qu'il était un héros national, et cela vous dit ce que les gens pensaient de lui », dit Moore.
Voici la version (légèrement) plus longue.
La carrière de haut vol de Garros établit des records
Garros est né en 1888 à la Réunion, une île française de l'océan Indien. Le principal aéroport international de l'île porte désormais également son nom.
Il a grandi en jouant au football, au rugby et au cyclisme, mais « n'était pas un joueur de tennis passionné », comme l'explique le site Internet du tournoi de tennis. Garros n'était pas non plus attiré par l'aviation à l'origine : il est diplômé d'une école de commerce et a fondé une concession automobile.
Mais tout a changé lorsque Garros, alors âgé d'une vingtaine d'années, a assisté au premier grand spectacle aérien international en Champagne, en France, en août 1909.
« Il décide qu'il veut devenir pilote, alors il achète son propre avion, apprend tout seul à voler… il obtient sa licence de pilote », explique Moore.
En septembre 1911, Garros a battu un record d'altitude, s'élevant à près de 13 000 pieds (sans l'oxygène supplémentaire dont disposent les avions modernes au-dessus de 10 000 pieds, souligne Moore). Il établit ensuite un autre record, battant 19 000 pieds en 1912.
À cette époque, dit Moore, l'aviation était considérée comme un sport casse-cou et les pilotes à succès, notamment en France, devenaient des célébrités. Les performances éblouissantes de Garros lors de spectacles aériens et de courses lui ont valu des récompenses et une notoriété.
« L'aviation était composée de… gens qui aimaient repousser les limites dans le sport et par d'autres moyens, ils utilisaient donc des exhibitions, faisaient des acrobaties, des exploits et des courses défiant la mort… et battaient des records », explique Moore.
Le profil de Garros a augmenté de façon exponentielle en 1913, lorsqu'il est devenu la première personne à survoler la mer Méditerranée.
Il a volé vers le sud depuis la Côte d'Azur jusqu'en Tunisie, atterrissant après près de huit heures avec moins de deux gallons d'essence dans son réservoir, selon une édition de septembre 1913 de .
« Garros était si confiant dans son Morane-Saulnier… qu'il n'a pas jugé nécessaire d'accepter l'offre du gouvernement d'être accompagné par un croiseur, mais les autorités navales françaises ont néanmoins pris la précaution de faire naviguer un certain nombre de torpilleurs le long de la ligne de vol », écrit la publication.
Garros a révolutionné le combat aérien de plusieurs manières
Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en 1914, Garros s'enrôla dans l'armée française avec des compétences évidentes.
Il n’existait pas de forces aériennes indépendantes à l’époque, mais les pilotes pouvaient rejoindre une branche aérienne désignée de l’armée. Même ainsi, dit Moore, l'armée considérait les avions simplement « comme un moyen d'avoir une meilleure vision des choses ».
Les pilotes étaient là pour observer et non pour offenser – du moins au début.
« Ils survolaient et voyaient des avions de l'autre côté faire leur travail, et parfois ils se faisaient signe au début », explique Moore. « Mais comme cela a tendance à arriver, ils ont décidé qu'ils devraient peut-être essayer d'empêcher les autres gars de faire la même chose qu'eux, et ils ont donc commencé à se tirer dessus. »
C'était plus facile à dire qu'à faire, car les premiers avions ne pouvaient pas accueillir d'objets plus gros qu'un pistolet ou un fusil. Il y avait aussi le problème des pales de l'hélice à l'avant, qui empêchaient un tir clair sur les avions ennemis allemands.
Un autre Français, l'ingénieur Raymond Saulnier, avait récemment breveté un mécanisme permettant à une mitrailleuse de tirer entre les pales en rotation. Moore dit qu'il n'a pas été adopté pendant la guerre en raison de défauts importants.
Mais Garros s'est rendu chez Saulnier – apparemment de son propre chef – pour s'enquérir de l'utilisation de cette technologie dans ses propres avions. Moore dit qu'il y a diverses affirmations quant à savoir s'il a essayé, mais finalement les deux ont abouti à une alternative : visser des cales sur les pales de l'hélice de Garros pour dévier les balles.
« Et ça marche », dit Moore. « Garros abat son premier avion allemand le 1er avril 1915… au cours des deux semaines suivantes, il en abat deux autres. »
Cependant, avant la fin du mois, l'avion de Garros s'est écrasé – à cause, selon lui, d'un problème de moteur – et il a été fait prisonnier par les forces allemandes. Il a passé trois ans dans un camp de prisonniers de guerre, sa santé et sa vue se détériorant.
Pendant ce temps, les Allemands étudiaient sa solution de contournement et développaient ce que Moore décrit comme « un synchroniseur qui permettra à une mitrailleuse de tirer entre les pales de l’hélice, et ce genre de changement change désormais la guerre aérienne ».
Garros et un autre soldat réussirent finalement à s'échapper, déguisés en officiers allemands. Alors que le gouvernement français l'exhorte à rester chez lui en tant que conseiller, il déclare en mars 1918 son intention de retourner au front le plus tôt possible.
Il a déclaré qu'il était impatient d'affronter davantage de forces ennemies : « N'oubliez pas que j'ai un gros compte à payer contre eux au cours des trois dernières années. »
L'héritage de persévérance de Garros perdure
Garros a été tué au combat en octobre 1918, la veille de son 30e anniversaire et un mois avant la fin de la guerre.
À ce stade, il avait abattu un quatrième avion allemand, il n’était donc pas techniquement un « as » du vol, défini comme un pilote qui abat cinq avions ennemis ou plus. Mais le mot, qui a fait son chemin dans les articles des journaux français sur la Première Guerre mondiale, a acquis une signification beaucoup plus large.
Par ailleurs, « as » est également utilisé au tennis pour décrire un service si bon qu'il n'est pas touché par son receveur.
Même si Garros n'avait pas de lien direct avec le tennis, Moore affirme que l'aviation était considérée comme un sport – et qu'il en était l'un des plus grands visages à l'époque. Ceci, ajouté au contexte historique, peut expliquer pourquoi son héritage est si étroitement lié au tournoi sur terre battue près d'un siècle plus tard.
« La Première Guerre mondiale a été très traumatisante pour les Français. C'est surtout sur leur sol qu'elle s'est déroulée et beaucoup de Français sont morts », raconte-t-il. « Je pense que dans la mémoire d'après-guerre, il était considéré comme un héros national, pour le fait qu'il était mort pour la France, ainsi que pour sa renommée d'avant-guerre. »
Le site Internet du tournoi y voit également un lien approprié, dans une citation attribuée à Napoléon Ier et que Garros a inscrite sur les hélices de ses avions : « La victoire appartient aux plus persévérants ».
Cette phrase, dit-on, « pourrait également s'appliquer aux vainqueurs du tournoi de Roland Garros ». Il dure jusqu'au 7 juin.
