Quelques mois après la défaite de l’Allemagne nazie en 1945, les puissances alliées ont jugé leurs dirigeants survivants à Nuremberg, lieu de naissance du parti fasciste et lieu des rassemblements de propagande menant à la Seconde Guerre mondiale.
Adolf Hitler s'était suicidé dans son bunker en avril 1945, mais son commandant en second, Hermann Göring, faisait partie des accusés de Nuremberg. Avant le début des procès en novembre de la même année, le psychiatre américain Douglas Kelley a passé des dizaines d’heures à discuter et à évaluer les responsables nazis.
Cette histoire moins connue, racontée dans le livre de Jack El-Hai de 2013, est l'inspiration d'un nouveau film. Sa sortie en salles coïncide avec le 80e anniversaire du début du procès de Nuremberg – le premier procès pénal international et précurseur de la Cour pénale internationale.
Au cœur de l'œuvre de James Vanderbilt se trouve la relation complexe entre Kelley et Göring.
« Ils voulaient tous les deux tirer quelque chose de l'autre », a déclaré le scénariste-réalisateur Vanderbilt à l'animatrice de NPR, Leila Fadel. « Kelley a le nazi vivant le plus haut gradé tombé sur ses genoux et s'en va en quelque sorte, c'est l'occasion de disséquer la nature du mal. Göring, de son côté, cherche son dernier moment sur la scène mondiale. »
En fin de compte, Kelley est hanté par sa propre conclusion, telle que décrite dans ses mémoires, selon laquelle les nazis n'étaient fondamentalement pas différents de la personne moyenne et que leurs atrocités pouvaient être reproduites n'importe où.
« Göring était, de l'avis de tous, un individu incroyablement charmant et drôle », a déclaré Vanderbilt. « Le fait qu'il aime sa femme de la même manière que nous aimons nos conjoints, qu'il aime ses enfants (fille) de la même manière que nous aimons nos enfants, pour moi, cela n'excuse rien. Cela rend les choses encore plus horrifiantes. »
Le matériel présente certains parallèles avec le scénario de Vanderbilt pour le thriller de 2007, dans lequel un homme devient obsédé par les crimes d'un autre.
Dans , Russell Crowe dirige un casting exceptionnel dans le rôle de Göring – un rôle pour lequel il a appris à parler allemand – tandis que Rami Malek incarne Kelley. Michael Shannon est le juge de la Cour suprême Robert H. Jackson, qui a été procureur en chef des États-Unis lors des procès.
« Nuremberg a été un moment assez remarquable dans l'histoire où le monde s'est réuni pour choisir la justice plutôt que la vengeance et faire quelque chose qui, à mon avis, était vraiment un bon acte », a déclaré Vanderbilt.
Jackson a rapidement contribué à la mise en place du tribunal, impliquant des juges britanniques, français, soviétiques et américains. Il l'a fait parce que, comme le dit son personnage dans le film, « le monde a besoin de savoir ce que ces hommes ont fait ». Il espérait également empêcher que les horreurs de la Seconde Guerre mondiale ne se reproduisent.
Cette dernière partie s’avère la plus insaisissable, car le film martèle à plusieurs reprises, bien que pas très subtilement.
Dans la cellule de Göring, alors que ses supérieurs font pression sur lui pour qu'il découvre ce que la figure de proue nazi pourrait dire à la barre, Kelley demande au commandant militaire ce qui l'a attiré vers Hitler. La réponse de Göring ? « Il nous a fait sentir à nouveau allemands. » Vanderbilt nie avoir été inspiré par le slogan de campagne du président Trump « Make America Great Again », mais il est peu probable que les parallèles échappent au public.
« J'ai écrit cette scène il y a 12 ans », a-t-il déclaré. « Je pensais que c'était pertinent à l'époque, et je pense certainement que c'est pertinent maintenant. Et je pense, malheureusement, que cela le sera à l'avenir. »
Dans une autre intrigue secondaire réaliste, Howie Triest (Leo Woodall) retourne en Allemagne pour servir comme traducteur militaire américain à Nuremberg, après avoir fui le pays pour les États-Unis parce qu'il était juif allemand. Il dit à Kelley dans le film : « Voulez-vous savoir pourquoi c'est arrivé ici ? Parce que les gens ont laissé faire. »
Un moment charnière du film survient lorsque des images de guerre tournées alors que les troupes alliées atteignaient les camps de concentration sont projetées dans la salle d'audience. Les images de survivants émaciés et de corps entassés, poussés par dizaines les uns sur les autres par un bulldozer, n'ont rien perdu de leur horreur choquante 80 ans plus tard.
« Dès le début, c'était quelque chose que je savais que je voulais faire », a déclaré Vanderbilt.
Il a dit à ses acteurs d'éviter de faire des recherches sur la scène afin de la jouer à nouveau. Ainsi, sur un décor construit selon les spécifications exactes du tribunal de Nuremberg, avec 300 figurants et quatre caméras allumées sur chacun des acteurs principaux, l'équipe a observé une minute de silence. Ensuite, ils ont allumé le projecteur.
« Ce que vous voyez dans notre film est la réaction de ces acteurs » à ce moment-là, a déclaré Vanderbilt. « Je voulais vous mettre, en tant que membre du public, dans la même situation que les gens présents dans la salle d'audience le jour où ces images ont été montrées au monde pour la première fois. »
