La saison de basket-ball professionnel féminin commence le 8 mai sans Napheesa Collier, qui se remet d'une opération. Pourtant, les empreintes digitales de la star des Minnesota Lynx sont visibles dans toute la ligue.
Collier a joué un rôle notable dans négocier un nouveau contrat cela a augmenté la part des joueurs dans les revenus de la WNBA, au moment même où ces revenus ont grimpé en flèche. Le contrat multiplie le salaire de chaque joueur au point que les joueurs les moins bien payés en 2026 seront mieux payés que les mieux payés en 2025.
Collier est vice-président du syndicat des joueurs, la Women's National Basketball Players Association, et a lancé l'année dernière une critique publique implacable de la gestion de la ligue. Elle a déclaré que sa déclaration était nécessaire à l'approche des négociations contractuelles. Son plaidoyer hors du terrain, tout autant que son jeu sur le terrain, a fait de Collier un sujet de fascination pour les fans. Certaines inscrivent les négociations de la WNBA dans une fière histoire de femmes militant pour l’égalité dans le sport, remontant à Billie Jean King et au-delà.
Dans une interview vidéo de NPR, filmée au centre d'entraînement Lynx à Minneapolis, Minnesota, Collier a parlé du nouveau contrat WNBA, de la saison à venir et de son avenir dans le basket-ball.
Vous pouvez regarder Collier ci-dessus. Vous trouverez ci-dessous les points saillants de notre conversation.
Nous étions dans un endroit où les sports masculins et les sports féminins sont égaux
Collier s'est entretenu avec nous au The Courts at Mayo Clinic Square à Minneapolis – le centre d'entraînement partagé par les Lynx et leur équipe masculine affiliée, les Minnesota Timberwolves. Nous étions dans une salle donnant sur les terrains d'entraînement – un pour l'équipe masculine, un pour l'équipe féminine, côte à côte et égaux à tous égards. La seule différence était les logos.
« Nous ne manquons vraiment de rien ici », a déclaré Collier, des « chefs » aux « massothérapeutes ».
Elle dit que son attaque contre la direction de la WNBA était « un peu dramatique »
Lors d'une conférence de presse de fin de saison l'année dernière, Collier a lu une déclaration préparée dénonçant la ligue et sa commissaire, Cathy Engelbert. Elle a déclaré que les joueurs étaient largement sous-payés. Elle a critiqué les arbitres. Elle a qualifié le jeu de trop physique et dangereux. Elle parlait après avoir subi des blessures aux deux chevilles qui ont nécessité une intervention chirurgicale pendant l'intersaison. Collier ne pourra reprendre le jeu qu'en juin et s'est entretenu avec nous en portant une botte médicale sur un pied.
Rappelant qu'elle avait qualifié Engelbert de « pire leadership au monde », Collier a légèrement reculé. « En pensant à l'état actuel du monde, je pense que c'est un peu dramatique », a déclaré Collier.
Mais elle a ajouté : « Je pense que c'était quelque chose qui devait se produire et c'est quelque chose qui a fait avancer nos négociations CBA (convention collective). » D'autres joueurs se sont ralliés à ses côtés et cette déclaration a ajouté à la pression du public sur la ligue. Collier a déclaré qu'elle n'avait eu que de brèves conversations avec le commissaire depuis lors, et qu'ils n'avaient jamais discuté de sa dénonciation.
Elle a aidé à obtenir une grosse augmentation pour chaque joueur – mais la sienne n’est que pour une saison
Le nouvel accord permet aux joueuses d'être payées à hauteur de 20 % des revenus de l'équipe, au lieu de 8 % – une part plus importante d'un gâteau bien plus important, alors que le basket-ball féminin a explosé. Collier elle-même a pu signer un contrat « supermax » – le plus important autorisé – pour 1,4 million de dollars. Le contrat d'un an représente plus de cinq fois le salaire de Collier de l'année précédente.
Certaines stars de la WNBA ont signé des contrats pluriannuels, mais Collier a opté pour une seule saison. Lors de notre entretien, elle n'a pas explicitement dit qu'elle chercherait une nouvelle équipe.
« Je suis tellement concentrée sur le présent », a déclaré Collier, tout en reconnaissant qu' »il y a de nouvelles opportunités chaque année » lorsque le contrat d'un joueur prend fin.
Même après l'augmentation, elle affirme que les joueurs gagnent davantage dans sa propre ligue.
Collier a parlé d'Unrivaled, une ligue à trois contre trois qu'elle a cofondée et qui se joue pendant l'intersaison de la WNBA. Elle l'a décrit en termes commerciaux : « C'est un moyen pour les joueurs professionnels, qui gagnent des millions grâce aux sponsors et autres transactions hors terrain, de rester visibles toute l'année.
Elle a déclaré que les augmentations de la WNBA ne rendaient pas sa propre ligue moins nécessaire. « La plupart des gens gagnent encore plus dans Unrivaled que dans la WNBA », a-t-elle déclaré avec une fierté évidente.
Collier a déclaré qu'elle en apprenait davantage sur les affaires du sport, même si elle était déterminée à jouer « jusqu'à ce que les roues tombent ». Lorsqu'on lui a demandé combien d'années elle comptait continuer à jouer, la joueuse de 29 ans a répondu : « Je pense que 10 serait un bon chiffre. »
L’explosion des paris sportifs s’accompagne d’une explosion des menaces
La popularité croissante du basket-ball féminin a suscité l'intérêt des joueurs sportifs, qui parient non seulement sur le résultat d'un match, mais aussi sur une myriade de statistiques et même sur des tirs individuels. Collier se félicite surtout de cette attention, mais a parlé d'un effet secondaire de la croissance des paris sportifs : les menaces de mort de la part de parieurs déçus.
Ce ne sont surtout que des mots, dit-elle. « Cela vous inquiète, mais à un moment donné, quelque chose de grave va se produire parce qu'une personne a perdu. 30 000 $ parce que vous n'avez pas touché un trois points ou quelque chose comme ça », a déclaré Collier.
Nous avons posé des questions sur la possibilité pour un joueur de façonner un jeu pour gagner un pari. Elle en a mis en doute. « Je pense que la plupart des gens, premièrement, veulent maintenir cette intégrité et, deuxièmement, vous ne voulez pas prendre de risque », a déclaré Collier. « Comme si c'était la première fois que beaucoup d'entre nous gagnaient de l'argent réel. Et voulez-vous risquer cela pour quelque chose comme le jeu ?
