La décision, qui coïncide avec le premier anniversaire de l’invasion russe, fait suite à la divulgation d’une lettre inhabituelle signée par 15 membres du personnel de VOA et adressée aux responsables du service russe de l’organisation. Les journalistes ont demandé le limogeage de Knyagnitskiy et Davydova, écrivant que leurs travaux antérieurs « ont contribué à la diffusion de récits de propagande et de désinformation russes », ont vilipendé les États-Unis et « ont jeté les bases pour que le Kremlin justifie leur invasion à grande échelle » de l’Ukraine. l’année dernière.
L’allégation est particulièrement explosive à Voice of America, qui a été fondée en 1942 par le gouvernement américain pour produire des nouvelles et des informations pour contrer la propagande de l’Allemagne nazie. L’organisation est devenue une source d’actualités télévisées et numériques et de programmes culturels destinés aux personnes vivant dans des pays dont les gouvernements autoritaires censurent et contrôlent les médias d’information.
L’organisation s’est périodiquement défendue contre les suggestions d’infiltration et de corruption de ses reportages, y compris en 2020 lorsque son ancien surveillant du gouvernement, Michael Pack, a déclaré que VOA était « un endroit idéal pour mettre un espion étranger ».
Par le passé, VOA a embauché des journalistes qui ont travaillé pour des médias contrôlés par l’État, les valorisant pour leurs compétences linguistiques, leurs connaissances culturelles et historiques et leur expérience journalistique malgré la censure qui leur est souvent imposée dans leur ancien pays. L’organisation affirme qu’elle soumet les nouveaux employés à des enquêtes sur leurs antécédents pour vérifier tout lien avec des gouvernements étrangers et supervise leur travail pour s’assurer qu’il respecte les normes américaines de neutralité et d’objectivité.
Bien que VOA soit financée par le gouvernement américain, ses journalistes sont indépendants du contrôle direct du gouvernement. Un « pare-feu » statutaire le protège des influences politiques extérieures.
Parmi les quatre douzaines de langues dans lesquelles VOA rapporte, le service russe est l’un des plus anciens, remontant aux premiers jours de la guerre froide. La division compte 22 employés à temps plein et environ 60 contractuels et cordeurs.
La lettre de l’employé a été écrite en novembre, mais n’a été rendue publique que cette semaine, lorsqu’elle a été divulguée à une publication ukrainienne, la poste de Kyiv.
Les responsables de VOA n’ont pas expliqué pourquoi ils ont pris des mesures maintenant, plusieurs mois après que les employés ont fait part de leurs inquiétudes.
Le corps principal de la lettre n’identifie pas les deux journalistes, mais une pièce jointe cite Knyagnitskiy et Davydova par leur nom.
Selon la lettre, Knyagnitskiy, un animateur de télévision, travaillait auparavant pour NTV et RTVI, deux organes de presse de langue russe. NTV appartient à la société gazière russe Gazprom, qui a été sanctionnée par le gouvernement américain. RTVI, qui a des opérations à New York et à Moscou, est une propriété privée, mais aurait été financée par Sergey Chemezov, un riche industriel russe associé à Poutine depuis les années 1980.
« NTV est bien connue comme faisant partie de la machine de propagande du Kremlin, répandant la désinformation anti-américaine et la haine envers les Ukrainiens et les Russes anti-Poutine », indique la lettre. Knyagnitskiy « a présenté à plusieurs reprises un récit unilatéral et pro-russe et, surtout, a promu la désinformation du Kremlin ».
La lettre indique que Davydova travaillait pour la télévision publique de Russie, propriété du gouvernement russe, et une société de médias contrôlée par Oleg Deripaska, un oligarque russe qui a été inculpé par contumace aux États-Unis l’année dernière pour avoir prétendument échappé aux sanctions.
« Je ne suis pas un [propagandist]. Et mon cœur appartient à l’Ukraine », a écrit Knyagnitskiy au Washington Post vendredi. « C’est pourquoi j’ai quitté la chaîne RTVI il y a un an. Sa direction m’a interdit d’aller en direct avec des Ukrainiens qui parlaient de bombardements et de meurtres russes dans mon émission d’information.
À un moment donné en mars dernier, a-t-il dit, sa diffusion sur RTVI a été interrompue après qu’il a commencé à couvrir les atrocités militaires russes en Ukraine. « J’ai considéré cette décision de la direction comme une censure de guerre. J’ai quitté la chaîne le lendemain », a-t-il déclaré. « VOA m’a donné la possibilité de dire la vérité sur la guerre. »
Davydova n’a pas renvoyé d’e-mails demandant des commentaires.
S’exprimant sous le couvert de l’anonymat jeudi afin de pouvoir discuter de questions internes, les responsables de VOA ont maintenu leur décision d’embaucher les deux journalistes. Ils ont dit qu’ils n’avaient trouvé aucun rapport disqualifiant dans leur travail antérieur, ou des problèmes depuis qu’ils ont commencé à travailler pour VOA. « La question est de savoir si ces personnes sont capables de faire le travail pour lequel nous les avons embauchées et de respecter nos normes d’équité et d’objectivité dans leur couverture ? Nous pensons qu’ils le sont », a déclaré un responsable.
Mais un journaliste de VOA qui a signé la lettre à la direction a qualifié les embauches de « bombe à retardement pour notre réputation ». Cet employé, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour éviter les répercussions, a déclaré que les deux journalistes étaient une source de friction interne, étant donné que Knyagnitskiy et Davydova travaillent avec des employés ukrainiens dont les familles continuent de souffrir pendant une guerre que le couple aurait « contribué à promouvoir ». ”
Dans un communiqué, le porte-parole de VOA, Nigel Gibbs, a écrit que «la direction entreprend un examen approfondi de cette question… La direction de VOA a organisé plusieurs discussions sur la question pour répondre [employees’] questions et préoccupations directement. Pendant ce temps, VOA Russian continuera de veiller à ce que les normes journalistiques les plus élevées restent en place.
