Depuis qu’Ursula K. Le Guin et Edward Abbey ont allumé la mèche dans les années 1970, il y a eu une explosion sans cesse croissante d’éco-fiction politique. D’Octavia Butler et Richard Powers à Amitav Ghosh et Margaret Atwood, les romanciers sont de plus en plus fascinés par ceux qui se battent pour sauver l’environnement.
L’un de ces groupes occupe le centre de , le nouveau roman extrêmement agréable d’Eleanor Catton, une Néo-Zélandaise dont le livre précédent, , a fait d’elle, à 28 ans, la plus jeune personne à avoir remporté le prix Booker. Là où ce roman de 2013 était une bête sauvage et laineuse, – son titre vient – est plus galbé et plus conventionnel. Rempli d’espoirs utopiques, de trahisons personnelles, de morts accidentelles et de meurtres profondément non accidentels, ce livre néo-zélandais est un thriller littéraire plein d’esprit sur la collision entre l’éco-idéalisme et la richesse stupéfiante.
L’histoire commence par la présentation de trois membres dans la vingtaine de Birnam Wood, un collectif de guérilla qui cherche à lutter contre le capitalisme et la dévastation écologique en faisant pousser, légalement ou non, des choses sur des terres non plantées, publiques et privées. Il y a Mira, la fondatrice volontaire et charismatique du groupe. Il y a son acolyte épuisé, Shelley, qui fait le travail de grognement et veut secrètement quitter le groupe. Et puis il y a Tony, le penseur le plus radical de la bande qui est revenu dans le groupe après plusieurs années passées à l’étranger. Il a des espoirs romantiques pour lui-même et Mira – espère que Shelley espère tranquillement couler.
Mira entend parler d’une ferme inoccupée appartenant à Sir Owen Darvish et à sa femme Jill, qui incarnent la solidité et la complaisance des Kiwis aisés. Mira le trouve parfait pour un projet Birnam Wood. Mais lorsqu’elle s’y rend en voiture depuis Christchurch, elle découvre qu’il a été acheté par Robert Lemoine, un milliardaire américain insaisissable / fabricant de drones qui dit qu’il envisage de construire un bunker de survie. Attiré par Mira, Lemoine propose d’aider à financer Birnam Wood. Parce que son groupe a cruellement besoin d’argent, elle est intéressée. Mais l’argent d’un riche bienfaiteur aidera-t-il le groupe à diffuser son message ou à le corrompre ?
Le bidirectionnel
Nouvelles du livre: Eleanor Catton est la plus jeune gagnante de Booker
Alors que Catton a de la sympathie pour le grand idéalisme du collectif Birnam Wood, elle voit aussi ses lignes de faille. En effet, le meilleur du livre nous emmène dans la tête des personnages pour mettre à nu les illusions, les désirs et les motivations mesquines qui vont souvent à l’encontre de leurs rêves. Par exemple, Mira apparaît comme une sorte de version moderne d’Emma de Jane Austen – Catton a en fait scénarisé une adaptation cinématographique de 2020 de ce roman. Le sens de la droiture politique de Mira l’aveugle sur ses propres motivations. Shelley, mécontente, l’accuse de « se rebeller pour le plaisir, comme elle l’avait toujours fait, agissant comme si les règles qui liaient les petites gens étaient tout simplement trop ennuyeuses et ordinaires pour s’appliquer à elle ».
Travaillant dans la tradition du roman du XIXe siècle – on entend des échos de George Eliot ainsi que d’Austen – Catton aime confronter ses personnages à des choix, puis mettre à nu les conséquences, souvent involontaires, de ce qu’ils ont choisi. Il y a une scène géniale et déchirante dans laquelle Tony, un avocat de classe mondiale, tombe en disgrâce auprès du groupe en attaquant la politique identitaire et l’intersectionnalité. En raison de cette scission, il finira par espionner Lemoine – un geste qui envoie l’intrigue dans une nouvelle direction folle.
Vous voyez, alors que nos héros du collectif se frayent un chemin à travers des problèmes humains ordinaires, ils sont confrontés à un méchant d’un thriller du 21e siècle. Lemoine n’est pas simplement un milliardaire amoral avec toute la compassion d’un de ses drones. C’est un méchant de haute technologie, avec des logiciels espions de niveau NSA et des mercenaires pour faire son offre. Dommage pour être vrai, il est si habile à manier sa malignité que, malgré elle, Catton semble le tenir dans une sorte de crainte.
Normalement, ce serait un défaut artistique que des personnages réalistes comme Mira, Shelley, Tony et les Darvishes doivent affronter un tel méchant de bande dessinée, et je suppose que c’est ici: ce qui commence à ressembler à un roman sur un personnage se termine par un point culminant d’un roman de genre. Pourtant, l’histoire joue comme des gangbusters : j’ai dévoré les plus de 400 pages en deux jours.
Et en montrant la rencontre du collectif avec Lemoine, Catton puise dans un sentiment très présent de notre moment. Nous vivons à une époque où de nombreux écologistes se sentent impuissants face à des forces méga-riches qui semblent capables de spolier la planète à leur guise et d’éviter toute tentative gouvernementale de les contrôler. Dans , on voit les conséquences de cet écart de pouvoir, et les résultats ne sont pas jolis.
