« J’ai l’impression que nous perdons un journal en Amérique chaque semaine, et c’est une chose dangereuse pour la démocratie américaine », a déclaré le président de la fondation, John Palfrey, dans une interview. « Il est difficile d’avoir une démocratie sans bonnes nouvelles locales. Lorsque vous perdez des sources d’information crédibles, la désinformation et la désinformation s’installent.
L’argent de MacArthur en collaboration avec 21 autres fondations – en réalité 100 millions de dollars par an pendant cinq ans – intervient après un passage décisif de l’édition imprimée à l’édition numérique qui a déclenché la perte de la publicité locale au profit de concurrents tels que Google et Facebook. Environ 2 500 journaux ont fermé leurs portes depuis 2005, pour la plupart de petits hebdomadaires, tandis que l’information diffusée a également souffert. Cela a laissé un nombre croissant de « déserts » de l’information, c’est-à-dire des communautés sans aucune couverture médiatique professionnelle.
Une partie de cette lacune a été comblée par des organismes de presse locaux et nationaux à but non lucratif, tels que ProPublica, le Texas Tribune et Marshall Project. Des quotidiens tels que le Philadelphia Inquirer, le Salt Lake Tribune et le Chicago Sun-Times se sont également convertis au statut d’organisation à but non lucratif grâce au soutien philanthropique. Le Sun-Times l’a fait l’année dernière, grâce à une subvention de 60 millions de dollars de la Fondation MacArthur.
Mais le besoin global semble vaste. Le Boston Consulting Group a estimé cette année que cela coûterait environ 1,75 milliard de dollars pour couvrir les déficits des journaux américains.
MacArthur, connu pour ses subventions « géniales », a organisé la coalition, qui comprend plusieurs des plus grands noms de la philanthropie américaine, tels que la Fondation Ford, Carnegie Corporation, la Fondation Knight et la Fondation Sloan.
La Fondation Knight, créée par les regrettés barons du journal John et James Knight, sera l’un des plus grands contributeurs, avec un engagement de 150 millions de dollars. Parmi les plus petits participants se trouve la Fondation Archewell, fondée par le prince Harry et Meghan, duchesse de Sussex.
Palfrey a déclaré que l’initiative financerait des agences de presse nouvelles et établies aux niveaux local, étatique et national, en vue de construire des salles de rédaction dans les déserts de l’information et parmi les communautés historiquement mal desservies. L’un de ses objectifs est d’améliorer la diversité des rédactions.
Même si les investissements philanthropiques ont alimenté une augmentation du nombre d’organismes de presse, ils n’ont pas isolé ces groupes des forces du marché.
Le Texas Tribune, une organisation à but non lucratif fondée en 2009 qui a servi de modèle à d’autres start-ups de presse, a licencié 11 % de son personnel le mois dernier, suscitant de nouvelles inquiétudes quant à la durabilité des organisations qui dépendent d’un mélange d’abonnements et d’événements. et des subventions caritatives.
NPR, qui reçoit un certain soutien philanthropique ainsi qu’un petit financement gouvernemental, a également périodiquement réduit ses effectifs, notamment environ 100 employés, soit 10 pour cent de son effectif, en février.
Tim Franklin, qui dirige l’initiative d’information locale à la Medill School of Journalism de la Northwestern University, a déclaré que l’initiative de 500 millions de dollars pourrait « changer la donne » pour de nombreux médias historiques et en démarrage en difficulté.
« Cela pourrait apporter des avantages tangibles aux agences de presse locales en leur donnant une piste financière leur permettant d’éventuellement devenir autonomes », a-t-il déclaré. L’ampleur du programme « constitue également une déclaration puissante aux autres donateurs potentiels et aux décideurs politiques à Washington et dans les États : la crise de l’information locale est grave pour notre démocratie et que des actions audacieuses sont nécessaires sur le moment. C’est un engagement qui fait sourciller face à ce problème.
Les législateurs de sept États ont présenté des projets de loi qui accorderaient des incitations fiscales aux opérations de presse locales, comme un crédit d’impôt pour l’abonnement à un journal local ou un crédit d’impôt sur les salaires pour l’embauche de journalistes. Cependant, aucun État n’avait adopté de projet de loi d’incitation fiscale en juillet. Un projet de loi présenté au Congrès en 2021, qui accorderait des crédits d’impôt similaires, est également toujours en attente.
Deux états, Californie et New Jersey, ont financé de petits projets qui fournissent de l’argent des contribuables pour les salaires des journalistes par le biais d’universités financées par l’État.
Mais Franklin a déclaré qu’il n’était pas réaliste d’attendre des organisations caritatives qu’elles s’attaquent à l’ampleur du problème du désert médiatique.
« Il n’y a pas assez de fonds philanthropiques pour résoudre la crise de l’information locale au niveau communautaire, et je pense que même les fondations le comprennent », a-t-il déclaré.
Palfrey a accepté, déclarant : « Il s’agit d’un acompte sur l’avenir. Le besoin dans cinq ans sera toujours là. … Nous espérons que cela stimulera un soutien plus durable.
