Interview de Danny Willett: « La descente après la victoire du Masters 2016 était de la foutaise – je veux à nouveau ce niveau »

De retour à Augusta National pour le premier majeur de la saison, les distances et même la direction du vent pour les tirs qui l’ont mené à une victoire en trois temps au Masters en 2016 sont toujours claires dans son esprit. C’est aussi ce qui a suivi.

« Le comedown est nul », admet Willett. « C’est difficile, car il est très difficile d’imiter ce sentiment. Il n’y a qu’une seule façon d’atteindre ce sommet en remportant un dos majeur – recommencez.

Ce n’était pas une soif qui semblait être étanchée lorsque Willett est tombé à la 462e place du classement mondial deux ans seulement après avoir enfilé la veste verte.

Un programme de globe-trotter après sa victoire a exacerbé les problèmes de dos et avec cela sont venus d’autres problèmes de blessures, une perte de confiance et un effondrement de la forme. S’il remporte un deuxième majeur, à Augusta ou ailleurs, les choses seront différentes.

« Je suis plus âgé et plus sage maintenant, le calendrier changerait massivement », déclare le joueur de 35 ans. « Nous volions ici, là et partout pour jouer le plus de golf possible. C’est l’un de mes plus grands regrets, je me suis trop éparpillé. Mentalement et physiquement, j’étais complètement épuisé fin 2016. Tout s’empilait sur moi. C’est juste dommage que cela se soit produit après un high aussi incroyable.

Les changements apportés à son équipe et une balançoire reconstruite ont aidé la forme physique de Willett, permettant aux analgésiques d’être mis de côté pour de bon, et sa forme a commencé à reprendre. Il est revenu dans le cercle des vainqueurs après près de 1 000 jours avec une victoire à Dubaï fin 2018.

La seule victoire de l’Anglais sur le PGA Tour reste le Masters, même s’il était proche, cruellement, de doubler son total aux États-Unis en septembre alors qu’il se tenait sur le 18e tee dimanche au championnat Fortinet avec une avance d’un coup sur Max Homa. Un coup de coin a été coupé à trois pieds et, avec son rival le plus proche hors du green, Willett avait une main sur le trophée.

Il ne pouvait pas en faire deux. Homa a participé, Willett a raté à la fois sa courte tentative de birdie et le putt par cinq pieds qui aurait forcé un play-off. Il riait toujours d’amusement en serrant la main d’Homa, et ces quelques minutes ne sont pas moins bizarres pour lui, même maintenant.

« Ça faisait mal », se souvient Willett. « C’était tellement à l’improviste et aléatoire. Beaucoup de tournois de golf sont anti-climatiques. C’est du touch-and-go toute la journée, très serré, et puis vous finissez par mettre deux fois le dernier et gagner. C’était très différent. Personne ne s’est jamais mêlé de moi au 72e trou.

« Que pouvez-vous faire? Vous criez dans un oreiller pour la semaine prochaine, mais vous devez essayer de prendre les points positifs.

Oreillers mis à part, les sept dernières années ont-elles aidé à relativiser la déception ?

« Oui, dès que vous avez terminé votre golf, vous devez juste essayer de réaliser que c’est un jeu », dit-il. «Un match difficile, mais un match. Vous montez dans la voiture et quittez le cours chaque jour, c’est la fin de votre journée de travail. Laissez-le ainsi.

Cette journée de travail fait cette semaine l’envie non seulement des fans de golf, mais aussi de la majorité du terrain, alors que Willett retrouve sa veste verte et installe son camp dans le vestiaire des champions. L’anticipation s’installe bien avant la descente de Magnolia Lane, en particulier cette année avec «l’élan dans les voiles» après une série de finitions solides.

« Je prends mon vol pour Augusta et j’ai déjà la chair de poule », dit Willett. « Quand j’arrive, je veux enfiler mes chaussures de golf le plus rapidement possible et me lancer sur le parcours. Vous y pensez des semaines, nous sommes tous comme des écoliers excités qui attendent de partir en excursion. C’est un endroit incroyablement spécial.

Lorsque les anciens gagnants se rassemblent mardi soir pour le dîner des champions, beaucoup s’attendent à ce qu’il y ait un côté maladroit pour accompagner le steak de faux-filet servi par le champion en titre Scottie Scheffler.

Six des participants au dîner participent à la tournée LIV Golf, les organisateurs du tournoi estimant que les joueurs en compétition sur le circuit de l’échappée devraient être autorisés à jouer à Augusta.

Reste à savoir s’il y a une trêve temporaire cette semaine sur la guerre des mots entre des personnalités de premier plan des deux côtés de la fracture, mais Willett, qui a siégé ces dernières années à côté du duo LIV Bubba Watson et Patrick Reed, n’est pas s’attendant à ce que la nuit de Scheffler soit éclipsée.

« J’espère juste que tout le monde pourra être courtois et s’entendre correctement pour la nuit, mettre tous les problèmes de côté », dit Willett. « Nous sommes tous là pour honorer Scottie, c’est comme ça que ça devrait être. Indépendamment de ce que les gars ont décidé de faire de leur carrière, nous sommes tous des golfeurs et des amis, pour la plupart.

Le jeudi venu, lorsque les formalités seront terminées, le vêtement le plus emblématique du golf raccroché dans le casier et le drive d’ouverture envoyé, espérons-le, sur le premier fairway, la quête pour revivre le high ultime reprendra.