Des chercheurs ont découvert un ADN de peste vieux de 4 000 ans en Grande-Bretagne, la plus ancienne preuve de la maladie dans le pays.
Les scientifiques du Francis Crick Institute ont identifié trois cas de Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste, dans des restes humains – deux dans un enterrement de masse à Charterhouse Warren dans le Somerset et un dans un cairn en anneau à Levens en Cumbrie.
En collaboration avec l’Université d’Oxford, le groupe d’histoire locale de Levens et le Wells and Mendip Museum, l’équipe a prélevé de petits échantillons de squelette de 34 personnes sur les deux sites, à la recherche de la présence de Yersinia pestis dans les dents.
La capacité de détecter d’anciens agents pathogènes à partir d’échantillons dégradés, datant d’il y a des milliers d’années, est incroyable
Cette technique consiste à percer la dent et à extraire la pulpe dentaire, qui peut piéger les restes d’ADN de maladies infectieuses.
Pooja Swali, premier auteur et doctorant au Crick, a déclaré : « La capacité de détecter d’anciens agents pathogènes à partir d’échantillons dégradés, datant d’il y a des milliers d’années, est incroyable.
«Ces génomes peuvent nous informer de la propagation et des changements évolutifs des agents pathogènes dans le passé et, espérons-le, nous aider à comprendre quels gènes peuvent être importants dans la propagation des maladies infectieuses.
« Nous voyons que cette lignée Yersinia pestis, y compris les génomes de cette étude, perd des gènes au fil du temps, un schéma qui a émergé avec des épidémies ultérieures causées par le même agent pathogène. »
Les chercheurs ont également analysé l’ADN et identifié trois cas de Yersinia pestis chez deux enfants qui auraient entre 10 et 12 ans au moment de leur décès et une femme âgée de 35 à 45 ans.
Selon les résultats, il est probable que les trois personnes vivaient à peu près au même moment.
Auparavant, la peste a été identifiée chez plusieurs individus d’Eurasie entre 5 000 et 2 500 ans avant le présent (BP), une période couvrant le néolithique tardif et l’âge du bronze (appelée LNBA).
Cependant, les chercheurs suggèrent qu’il n’avait jamais été vu auparavant en Grande-Bretagne à ce moment-là.
La large diffusion géographique suggère que cette souche de la peste peut avoir été facilement transmise.
Selon les chercheurs, cette souche de la peste – la lignée LNBA – a probablement été introduite en Europe centrale et occidentale vers 4 800 BP par des humains qui se sont étendus en Eurasie, et maintenant cette recherche suggère qu’elle s’est étendue à la Grande-Bretagne.
Une analyse plus approfondie des échantillons suggère que cette souche de Yersinia pestis ressemble beaucoup à la souche identifiée en Eurasie au même moment.
Toutes les personnes identifiées dans la nouvelle étude n’avaient pas les gènes yapC et ymt, qui sont observés dans les souches ultérieures de peste, cette dernière étant connue pour jouer un rôle important dans la transmission de la peste par les puces.
Cette information a précédemment suggéré que cette souche de peste n’était pas transmise par les puces, contrairement aux souches de peste ultérieures telles que celle qui a causé la peste noire.
Étant donné que l’ADN pathogène – l’ADN de bactéries, de protozoaires ou de virus qui causent des maladies – se décompose très rapidement dans des échantillons qui pourraient être incomplets ou érodés, il est possible que d’autres personnes présentes sur ces sites d’inhumation aient été infectées par la même souche de peste.
Les chercheurs disent que le site de Charterhouse Warren est rare car il ne correspond pas aux autres sites funéraires de l’époque – les personnes enterrées là-bas semblent être mortes d’un traumatisme.
On pense que les personnes présentes sur ce site n’ont peut-être pas été enterrées en raison d’une épidémie de peste, mais qu’elles ont été infectées au moment de leur mort.
Pontus Skoglund, chef de groupe du Laboratoire de génomique ancienne du Crick, a déclaré: «Cette recherche est une nouvelle pièce du puzzle dans notre compréhension de l’ancien dossier génomique des agents pathogènes et des humains, et de la façon dont nous avons co-évolué.
«Nous comprenons l’énorme impact de nombreuses épidémies de peste historiques, telles que la peste noire, sur les sociétés humaines et la santé, mais l’ADN ancien peut documenter les maladies infectieuses bien plus loin dans le passé.
« La recherche future fera plus pour comprendre comment nos génomes ont répondu à de telles maladies dans le passé, et la course aux armements évolutive avec les agents pathogènes eux-mêmes, ce qui peut nous aider à comprendre l’impact des maladies dans le présent ou dans le futur. »
Les résultats sont publiés dans Nature Communications.
