L’idée selon laquelle manger du chocolat noir riche en cacao pourrait avoir des effets bénéfiques sur la santé n’est pas nouvelle. Le cacao regorge de composés appelés polyphénols qui aident notre corps à combattre l’inflammation, à abaisser la tension artérielle et peut-être même à améliorer notre humeur.
Aujourd'hui, une nouvelle étude révèle que les personnes qui ont l'habitude de manger un peu de chocolat noir – environ une once par jour – ont un risque 21 % inférieur de développer un diabète de type 2, par rapport aux personnes qui n'en consomment pas.
« Nous sommes un peu surpris de constater l'ampleur de cet effet », déclare l'auteur de l'étude, le Dr Qi Sun, professeur agrégé à la Harvard TH Chan School of Public Health.
Les chercheurs ont analysé les données d'environ 192 000 adultes qui ont rempli des questionnaires diététiques pendant de nombreuses années (y compris la quantité et le type de chocolat qu'ils consommaient) dans le cadre de leur participation à des études de santé à long terme. Les résultats sont publiés dans
Les personnes qui mangeaient du chocolat au lait, qui contient plus de sucre et moins de cacao, ne présentaient aucune réduction du risque de diabète. Et, au cours de l’étude, les consommateurs de chocolat au lait ont eu tendance à prendre du poids, ce qui contribue au risque de diabète. Cependant, la consommation de chocolat noir n’est pas associée à une prise de poids.
Il existe depuis longtemps des preuves que les composés présents dans le cacao peuvent contribuer à la santé cardiaque. Par exemple, une étude publiée dans la revue , a révélé que les amateurs de chocolat couraient un risque plus faible d'accidents vasculaires cérébraux et d'autres types de maladies cardiovasculaires.
Les scientifiques se sont concentrés sur des composés végétaux bioactifs présents dans les fèves de cacao, appelés flavanols, qui stimulent la production d'oxyde nitrique dans le corps. Ce gaz peut provoquer l’ouverture ou la dilatation des vaisseaux sanguins, et plusieurs études ont montré que la consommation de chocolat noir est liée à une légère réduction de la tension artérielle.
« La vasodilatation semble être le mécanisme de baisse de la tension artérielle », a déclaré le Dr JoAnn Manson à NPR en 2023. Cette baisse de la tension artérielle peut aider à expliquer la réduction du risque de maladie cardiaque. Manson a étudié une version complémentaire de composés à base de cacao et elle est également co-auteur du nouvel article sur le chocolat et le diabète.
Des recherches remontant à 20 ans ont également montré que le chocolat noir peut contribuer à améliorer la sensibilité à l’insuline chez les personnes en bonne santé. La sensibilité à l'insuline est un indicateur de la façon dont les cellules d'une personne réagissent à l'insuline, une hormone qui régule la glycémie.
Le chocolat noir contient généralement des niveaux plus élevés de cacao que le chocolat au lait. Et les chercheurs souhaitent en savoir plus sur les types spécifiques de flavanols présents dans le cacao, notamment les épicatéchines connues pour leurs propriétés antioxydantes.
« Un certain nombre d'études ont suggéré que les aliments riches en épicatéchines étaient bénéfiques contre l'obésité, le diabète de type 2 et le syndrome métabolique », explique le chercheur Jeffery Tessem de l'université Brigham Young. Il dit qu'il n'est pas surpris par les conclusions de la nouvelle étude.
Le laboratoire de Tessem étudie les cellules bêta, qui ont pour tâche importante de produire de l'insuline dans notre corps. Lorsque les gens deviennent résistants à l'insuline et développent un diabète, le problème commence par les cellules bêta, explique Tessem.
Dans le cadre d'une étude en laboratoire, Tessem et ses collaborateurs ont administré des épicatéchines présentes dans le cacao à des cellules bêta de boîtes de Pétri, pour voir comment les cellules réagiraient.
« Ce que nous pouvons montrer, c'est que les cellules bêta sont capables de libérer de l'insuline à un rythme plus rapide, ce qui entraînerait alors une plus grande clairance du sucre dans le sang », explique Tessem.
Tessem dit qu'il est bientôt possible de dire si les épicatéchines affectent directement les cellules bêta du corps humain de la même manière, mais les résultats sont encore un autre signal que ces composés du cacao peuvent être bénéfiques.
L’une des réserves de cette recherche est que les personnes qui consomment du chocolat noir peuvent avoir d’autres habitudes saines. Les scientifiques utilisent des méthodes statistiques pour tenter de contrôler d'autres facteurs liés au mode de vie – dans le but de se concentrer sur l'influence du chocolat – mais il est possible que le risque réduit de diabète documenté dans la nouvelle étude puisse s'expliquer par le fait que les amateurs de chocolat noir peuvent avoir une alimentation globalement plus saine.
Et une autre mise en garde : ne mangez pas trop !
Qi Sun et Jeffery Tessem soulignent que le chocolat noir semble bénéfique avec modération. « Les individus (participants à l'étude) ne consommaient pas d'énormes quantités de chocolat noir », explique Tessen. Avec environ une once par jour, les gens semblaient trouver un équilibre entre les bienfaits du chocolat noir et le risque de surconsommation.
Cette histoire a été éditée par Jane Greenhalgh
