À un moment donné de la victoire 1-0 contre Aston Villa, Jadon Sancho a été filmé en train de dire au United No8 de « cesser de gémir ».
Certes, à l’occasion, la passion de Fernandes peut déborder et être confondue avec de la pétulance. C’est après cet acharné 7-0 à Liverpool début mars que le Portugais a été largement critiqué pour son attitude. Il ne pouvait tout simplement pas supporter de perdre avec une telle marge et ses émotions l’ont emporté.
Erik ten Hag n’est cependant pas d’accord avec ceux qui qualifient le Portugais de pétulant, et cette semaine n’a pas tardé à parler de son milieu de terrain à chaque occasion : pour avoir joué à travers la barrière de la douleur pour éblouir à Tottenham jeudi soir, puis pour avoir brisé une sécheresse de près de trois mois en Premier League avec le vainqueur contre Villa dimanche, plafonnant la performance d’un autre capitaine.
« Il est tellement dur », a déclaré le patron de United. «Il y a quelques semaines, les gens ont remis en question le capitanat… fou. C’est un grand leader, il donne tellement d’énergie à l’équipe avec sa détermination et sa résilience, vous avez besoin de joueurs comme lui si vous voulez gagner des trophées.
Fernandes a connu un sain désaccord avec Casemiro à la fin de ce match, de la même manière que la paire s’est chamaillée même après avoir remporté un trophée; après avoir battu Newcastle en finale de la Coupe Carabao il y a quelques mois, ils se sont retrouvés face à face pendant que leurs coéquipiers faisaient la fête autour d’eux.
Certains pourraient considérer un tel échange comme potentiellement dommageable pour le moral des vestiaires. Mais le reste des joueurs de United ne semble pas s’en soucier, et Ten Hag non plus. Il voit Casemiro comme taillé dans le même tissu que Fernandes, tous deux compétiteurs nés et désespérés de gagner à tout prix.
« Son leadership est si important pour nous », a ajouté Ten Hag sur Casemiro après le match contre Villa. « D’autres vont avec lui, il est un exemple. La deuxième mi-temps, une équipe déterminée qui veut gagner plus que l’adversaire.
Le Brésilien était de retour à son meilleur niveau dimanche après une baisse récente, ressemblant à nouveau au joueur qui a tant fait pour transformer United cette saison. Lorsqu’il chante, il étouffe ses adversaires, épongeant les dégagements pour garder les défenses bloquées alors que Fernandes, Marcus Rashford et Cie font des ravages derrière les lignes ennemies.
Et ainsi, alors que Victor Lindelof a reçu quelques-uns des applaudissements de ce dimanche après-midi humide à Manchester, acquiesçant d’un dégagement vital sur la ligne de but pour refuser Ollie Watkins dans le moment d’embrayage de la seconde mi-temps, United connaît ses piliers à long terme.
Lindelof et Luke Shaw ont assuré que Raphael Varane et Lisandro Martinez n’ont pas trop manqué à l’arrière ces dernières semaines, mais Dieu sait où United en serait sans Fernandes et Casemiro cette saison.
La paire est sans doute la plus grande signature du club depuis la retraite de Sir Alex Ferguson (une barre basse, certes) avec Martinez et Varane juste derrière. Ils ont besoin de plus de leur calibre et de victoires plus sérieuses comme celle-ci, ce qui était bienvenu après que les hommes de Ten Hag aient eu deux fois ces dernières semaines – contre Séville puis les Spurs – abandonné des avances de deux buts.
Quand Fernandes et Casemiro sont à leur meilleur, United ne fait pas ça. Et ils n’avaient pas l’air de perdre celui-ci, même contre une équipe de Villa en forme qui est arrivée à Old Trafford après une séquence de 10 matchs sans défaite. Ils ne sont pas du genre à se rendre.
Une note au prochain propriétaire de Manchester United – ces deux-là sont des monstres de mentalité qui doivent être maintenus à l’épicentre du projet Ten Hag. Leur « dispute » s’est terminée par un gros câlin d’ours, soit dit en passant.
