Bernice Johnson Reagon, une militante des droits civiques qui a cofondé The Freedom Singers et plus tard créé l'ensemble vocal afro-américain Sweet Honey in the Rock, est décédée mardi à l'âge de 81 ans.
Sa fille, la célèbre musicienne Toshi Reagon, a partagé la nouvelle du décès de sa mère mercredi soir dans une publication publique sur Facebook.
Il est impossible de séparer les luttes de libération des chansons. Et dans les années 1960, lors des manifestations et dans les prisons, la voix qui dirigeait ces chansons était souvent celle de Bernice Johnson Reagon. Son travail d’érudite et d’activiste s’est poursuivi tout au long de sa vie, dans les universités et les salles de concert, lors des manifestations et dans les lieux de culte.
La future leader de la chanson est née dans le sud-ouest de la Géorgie, fille d'un pasteur baptiste. Elle a été admise à l'âge de 16 ans dans un collège public historiquement noir, Albany State, et a étudié la musique. Albany, en Géorgie, allait devenir un centre important du mouvement des droits civiques lorsque le révérend Martin Luther King Jr. y fut arrêté en 1962, ce qui a provoqué une vague de médias dans la ville.
Reagon, cependant, n'était pas là pour le voir. « J'étais déjà en prison, donc j'ai raté la plupart de ces choses », se souvient-elle avec ironie dans l'émission WHYY's en 1988. « Mais ce sur quoi ils ont commencé à écrire… peu importe ce que disait l'article, ils parlaient de chanter. »
Les chants qui ont tant fasciné les médias étaient des chants de liberté, souvent des versions revisitées de chants spirituels familiers à tous ceux qui avaient grandi dans des églises afro-américaines. Reagon dira plus tard que, dans de nombreux cas, elle remplaçait simplement le mot « Jésus » par « liberté », comme dans la chanson entraînante « Woke Up This Morning ».
Après avoir été expulsée de l'université d'Albany en raison de son arrestation, cette militante des droits civiques a cofondé The Freedom Singers, un groupe a cappella qui faisait partie du Student Nonviolent Coordinating Committee, ou SNCC. À travers la musique, les Freedom Singers ont relaté les activités du SNCC, notamment les funérailles d'un leader du mouvement (« They Laid Medgar Evers In His Grave ») et la visite d'un dignitaire kenyan invité par le Département d'État pour démontrer les progrès de l'Amérique vers l'intégration raciale (« Oginga Odinga »).
Cet entrelacement de chansons et de résistance a contribué à définir l’époque et ceux qui se sont battus pour l’égalité, explique le professeur des droits civiques Kevin Gaines.
« Lorsqu'ils étaient arrêtés et embarqués dans des fourgons clandestins, lorsqu'ils étaient en prison, lorsqu'ils organisaient des rassemblements de masse dans les églises afro-américaines pour organiser la prochaine manifestation, les militants des droits civiques chantaient dans tous ces contextes », explique Gaines.
Reagon se souvient, le 20 avril 1999, qu’être le bon type de fauteur de troubles n’était pas nécessairement encouragé.
« Si vous grandissez dans une famille noire, le meilleur signe distinctif que vous puissiez avoir est de n’avoir jamais eu de problèmes avec la justice », a-t-elle déclaré. Mais elle a établi un parallèle entre la lutte pour les droits civiques et les histoires bibliques comme celles de Paul et Silas, qui ont été emprisonnés à cause de leur ministère.
« Quand vous participez au mouvement des droits civiques, c'est la première fois que vous vous établissez dans une relation assez proche de celle qui a conduit les chrétiens à être jetés dans la fosse aux lions », a-t-elle déclaré. « Et donc, pour la première fois, vous comprenez ces vieilles chansons d'une manière que personne ne pourrait jamais vous apprendre. »
En 1963, Bernice Johnson épouse Cordell Reagon, cofondateur des Freedom Singers. Ils ont deux enfants, Kwan Tauna et Toshi, qui deviendra elle-même une star de la musique. Après son divorce en 1967, Reagon retourne à l'école, reçoit une bourse de la Fondation Ford et fonde le groupe féminin a cappella Sweet Honey in the Rock.
Son activisme s'est étendu au mouvement anti-apartheid. Elle est devenue une spécialiste de premier plan de la vie musicale noire. En 1974, elle a obtenu un poste d'historienne de la musique au Smithsonian ; un an plus tard, elle a ajouté le titre de docteur après avoir obtenu un doctorat de l'université Howard ; en 1989, elle a remporté une « bourse de génie » de la Fondation MacArthur. En 1994, elle a créé un documentaire en 26 épisodes pour la NPR, qui a remporté un prix Peabody. Et en 1995, elle a reçu la médaille présidentielle et le prix Charles Frankel.
était un guide d'écoute de la musique sacrée afro-américaine, qui célébrait la manière dont le culte et la libération sont sacrés.
