La jeepney qui traverse le centre-ville de San Francisco est essentiellement une jeep militaire couverte et allongée, sauf que celle-ci est violette et bleue et ornée de motifs géométriques. Le pare-chocs chromé scintille ; il en va de même pour le très grand ornement de capuche en forme de cheval.
Mario DeMira, qui le conduit, affirme que le véhicule attire beaucoup d'attention.
« Vous allez recevoir beaucoup de klaxons et de sourires », a-t-il déclaré.
Les jeepneys sont un moyen populaire et abordable de se déplacer aux Philippines depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les soldats américains ont abandonné des milliers de jeeps militaires et les habitants les ont utilisés pour créer des transports publics.
« Chaque véhicule a été personnalisé pour refléter l'identité personnelle du conducteur et transmis de génération en génération », a déclaré le musicien pop Toro y Moi, basé dans la région de la baie de San Francisco, dans un clip qu'il a réalisé pour accompagner son album de 2022.
Le gouvernement philippin envisage de les éliminer progressivement.
Pourtant, ces véhicules restent un symbole de foyer bien-aimé pour les Philippins et ceux de la diaspora.
Après que Toro y Moi ait acquis un jeepney pour son album – malgré son allure vive et ses 80 ans – il en a fait don au district culturel philippin de San Francisco, SOMA Pilipinas.
Il s'agit de la jeep qui circule dans le district dans le cadre d'une tournée pilote pour le Mois de l'histoire philippine américaine.
Une communauté florissante, malgré les défis
San Francisco abrite l'une des plus grandes communautés philippines du pays. Les gens sont arrivés dans la région et ont fourni une main-d'œuvre agricole bon marché il y a plus de 100 ans. Beaucoup d'entre eux vivaient dans un quartier animé près du front de mer de la ville, appelé « Manilatown », qui a depuis été réaménagé et embourgeoisé, déplaçant de nombreux membres de la communauté.
« Mon grand-père a été l'un des premiers Philippins à posséder une salle de billard et un restaurant à Manilatown sur Kearney Street », a déclaré Nicole Salaver, participante à la tournée, Philippine de troisième génération et artiste et responsable de programme chez Balay Kreative, un espace de création à San François. « Avant, ils étaient tous embourgeoisés. »
La communauté philippine d'aujourd'hui, y compris son quartier culturel, est centrée dans le quartier sud de Market. C'est là que se déroulent les excursions en jeepney.
« Une grande partie de cette histoire a été enterrée et inédite », a déclaré Raquel Redondiez, directrice du district culturel philippin de San Francisco et guide touristique d'aujourd'hui. « Une grande partie du travail du district culturel consiste donc à découvrir ces histoires. »
Parmi de nombreux monuments, le jeepney passe par St. Patrick's, l'église catholique du XIXe siècle qui servait à l'origine la communauté irlandaise locale et qui constitue aujourd'hui un centre spirituel important pour les résidents et les visiteurs philippins. Il organise une messe mensuelle en tagalog.
La visite traverse également les environs du centre des congrès, où vivaient de nombreux Philippins de la classe ouvrière après l'effondrement de Manilatown. Redondiez a expliqué que la plupart d'entre eux ont été à nouveau expulsés lors du réaménagement de ce site dans les années 1960.
« Une partie de notre travail consiste réellement à récupérer l'espace et à reconquérir le quartier », a déclaré Redondiez.
Récupérer le patrimoine à travers l'art
L'une des façons dont les Philippins se réapproprient le quartier passe par l'art, explique Redondiez.
La visite en jeepney comprend de nombreuses peintures murales tout au long du parcours. L'une des plus visibles est « Ang Lipi ni Lapy Lapu », une imposante fresque murale récemment restaurée représentant les vagues d'immigration philippine aux États-Unis. Elle montre des personnages importants pour les Américains philippins, d'un chef indigène au co-fondateur de United Farm. Ouvriers.
« Johanna Poethig a peint cette fresque il y a 40 ans », a expliqué Redondiez en arrêtant le jeepney pour examiner l'œuvre de plus près. « Et elle a aidé à diriger la restauration avec de jeunes artistes philippins. »
Même les boîtes utilitaires du quartier ont été artistiquement transformées. Ornés d’images simples : une mère ; deux personnes s'étreignant – elles font ressembler les boîtes à des cartes mémoire surdimensionnées pour l'apprentissage des langues. « Ils enseignent l'alphabet et les mots philippins », a déclaré Redondiez.
Redondiez a déclaré que son organisation espère bientôt proposer des visites régulières en jeepney. (La ville philippine historique de Los Angeles possède également un jeepney et organise occasionnellement des visites.)
Aux Philippines, malgré de nombreuses réticences, le gouvernement vise à remplacer ces véhicules branlants, fonctionnant pour la plupart au diesel, par des véhicules modernes, moins polluants.
« Il ne faudra donc peut-être pas longtemps avant que San Francisco devienne l'un des rares endroits au monde où l'on peut encore faire un tour en jeepney traditionnel », a-t-elle déclaré.
