US Open: le nouveau numéro un mondial Carlos Alcaraz scelle son premier titre du Grand Chelem avec une victoire palpitante sur Casper Ruud

Un premier titre du Grand Chelem et avec lui la première place du classement était offert aux deux joueurs à Flushing Meadows, mais c’est Alcaraz qui a remporté les deux avec une victoire absorbante 6-4 2-6 7-6 6-3. Le joueur de 19 ans est le numéro un masculin le plus jeune de tous les temps, tandis que Ruud passe à la deuxième place.

Il y a seulement 16 mois, Alcaraz était classé en dehors du top 100 mondial. Jusqu’en mars de cette année, lorsqu’il a battu Ruud en finale à Miami, il n’avait pas remporté de tournoi ATP Tour sur une surface autre que la terre battue. Il n’est certainement pas le premier à être accusé de porter le flambeau du football masculin dans une ère au-delà des carrières de Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic, mais peu, voire aucun, ont semblé plus capables de courir avec.

Personne sur Arthur Ashe n’aurait dû s’attendre à une victoire rapide de toute façon. New York est la ville qui n’a pas le droit de dormir depuis l’arrivée d’Alcaraz, ses matchs des quinze derniers jours étant plus adaptés aux insomniaques qu’aux fans de tennis occasionnels.

L’Espagnol a traversé trois batailles consécutives en cinq sets au cours de la deuxième semaine du tournoi, dépassant finalement Jannik Sinner lors de leur affrontement épique en demi-finale à 2 h 50 du matin lors de la dernière finale de l’US Open. Ruud n’était pas non plus particulièrement pressé, seulement deux des six victoires du joueur de 23 ans pour atteindre la finale en deux sets.

Que la paire ait dû se frayer un chemin pour ouvrir les prises dans le match, sauvant tous deux deux balles de break sur le chemin, n’était donc pas une surprise. Une combinaison de tirs nerveux et d’athlétisme sublime était à l’honneur du côté du filet d’Alcaraz lors des premiers échanges, mais l’adolescent a fait pencher la balance en faveur de ce dernier pour percer dans le troisième match.

Le tennis d’exhibition avec lequel il avait ravi la foule new-yorkaise tout au long de la quinzaine était déjà à l’honneur à ce stade, sa panoplie de volées et de coups tombés assurant que la finale était à la hauteur des attentes. Ruud a eu une chance de revenir en arrière mais Alcaraz l’a rapidement arrachée.

Un autre bref moment d’inquiétude au service pour l’Espagnol est venu et est allé avec une magnifique volée de chute et un revers gagnant qui a attrapé la ligne, alors qu’il tenait pour se déplacer 5-3. Ruud a prolongé le set pour un autre jeu, mais Alcaraz n’a eu aucun problème à le servir, le faisant pour l’amour alors que son adversaire a jeté un retour de revers dans le filet.

Il a eu l’occasion de vraiment prendre le contrôle de la procédure lorsqu’il a apporté un point de rupture avec un autre vainqueur du revers, mis en place par une superbe profondeur sur ses coups de fond. Ruud s’est cependant sorti des ennuis et cela s’est avéré un moment extrêmement important. Un point de rupture de son côté est venu alors qu’il courait sur un amorti inhabituellement moyen d’Alcaraz, et cette vitesse était à nouveau visible alors que Ruud est sorti vainqueur dans un point passionnant pour capitaliser et mener 4-2.

Alcaraz aurait pu revenir en arrière, mais son cri de frustration a retenti presque avant que son erreur directe ne trouve le filet et que Ruud ait ouvert la prise avec le plus propre des frais généraux. Le Norvégien n’a pas eu besoin de servir à nouveau, scellant un double break dans le jeu suivant et avec lui le deuxième set.

Momentum a semblé avec Ruud, mais Alcaraz a eu une réponse immédiate car il a apporté trois points de rupture dans le match d’ouverture du troisième et alors qu’il avait besoin des trois, un amorti parfait a fait le travail. Un autre changement est cependant survenu, Ruud capitalisant sur une baisse visible de l’intensité pour remporter trois matchs de suite et prendre l’avantage 3-2.

Un tie-break semblait de plus en plus probable, mais Ruud a apporté un point de consigne avec un superbe coup droit gagnant sur toute la ligne. Alcaraz l’a sauvé avec une volée tout aussi impressionnante au filet, avant qu’un service et une volée ne tiennent Ruud à distance une deuxième fois. Il a tenu 6-6 avec encore un autre point pour le forfait des faits saillants.

Ruud a pris le point d’ouverture du tie-break mais a perdu les sept qui ont suivi, Alcaraz l’a traversé avec l’aide de quelques coups de revers intempestifs et de coups droits sauvages de l’autre côté du filet pour se déplacer dans un set de victoire.

Les deux joueurs semblaient confiants au service au début du quatrième set, Alcaraz envoyant trois as consécutifs sur son chemin vers une prise de routine et une avance de 3-2. Ruud a gâché une surcharge relativement routinière pour donner à Alcaraz un point de rupture lors du tout prochain match, suivi d’une autre erreur directe alors que l’Espagnol se rapprochait du titre.

Ruud est ensuite arrivé à 0-30 pour lui donner de l’espoir, mais deux énormes vainqueurs en coup droit et quelques as ont fait taire toute discussion sur les nerfs, déplaçant Alcaraz à moins d’un match à 5-2. Le Norvégien tenait à l’amour, pour au moins se poser la question de savoir si Alcaraz pouvait le servir.

Un smash envoyé à mi-chemin du filet a rappelé à tout le monde qu’il s’agissait d’un joueur de 19 ans lors de sa première finale de Grand Chelem, bien qu’Alcaraz ait mis cela derrière lui pour rapporter deux points de championnat. Le premier a été sauvé par Ruud, mais il n’a pas pu retourner un gros service à l’extérieur.

Frances Tiafoe, l’adversaire d’Alcaraz en demi-finale, l’a peut-être mieux dit : « Il va être un problème pendant très longtemps. »