Près d'une décennie après la mort de son père, la juriste Dorothy Roberts avait encore 25 cartons de ses recherches qu'elle n'avait pas encore triés. Lorsqu'elle a déménagé de Chicago à Philadelphie, elle a apporté les boîtes et les a finalement ouvertes.
Le père de Roberts, Robert Roberts, était un anthropologue blanc qui a passé sa carrière à l'Université Roosevelt de Chicago. Les boîtes contenaient les transcriptions de près de 500 entretiens qu'il avait menés avec des couples interracial à travers la ville, y compris des entretiens avec des couples mariés à la fin des années 1800, jusqu'à des couples mariés dans les années 1960.
« Ils étaient absolument fascinants », dit Roberts à propos des transcriptions. « J'ai tellement appris sur le système des castes raciales à Chicago, la Color Line, la ceinture noire. »
Au départ, Roberts considérait le projet comme une chance de terminer le travail de son père, mais en examinant les documents, elle en a appris davantage sur sa propre famille, notamment sur le fait que sa mère, Iris, une immigrante noire jamaïcaine, avait aidé son mari dans ses recherches.
« Quand je suis arrivé aux entretiens des années 1950, j'ai découvert que ma mère menait tous les entretiens avec les épouses, tandis que mon père menait les entretiens pour les maris », explique Roberts. « Découvrir que ma mère était impliquée… a suscité ma curiosité à l'égard de ma famille, de leur mariage, puis j'ai commencé à réfléchir à la façon dont cela se rapportait à moi et à mon identité de fille noire avec un père blanc. »
Dans son nouveau livre, Roberts plonge dans les recherches de ses parents et sa surprise d'apprendre qu'elle figurait comme participante numéro 224 dans les fichiers. Elle partage également ses propres réflexions sur les relations interraciales.
« Mon père pensait que l'intimité interracial était l'instrument pour mettre fin au racisme, et je pense que c'est vraiment inversé », dit-elle. « Nous mettrons fin au racisme lorsque nous verrons la possibilité de pouvoir véritablement s'aimer en tant qu'êtres humains égaux. »
Faits saillants de l’entretien
Sur les immigrantes blanches européennes épousant des hommes noirs au début du XXe siècle
Il s’agissait de femmes immigrantes venant d’Europe qui n’avaient aucune connaissance du système de castes raciales de Chicago. … Ainsi, lorsqu’ils épousent des hommes noirs, ils pensaient en fait qu’épouser un citoyen américain les aiderait à s’assimiler à la culture américaine. Ils n’avaient donc aucune idée… que s’ils épousaient un homme noir, cela leur ferait le contraire. Leur statut serait inférieur à celui d’immigrants blancs. Et beaucoup d'entre eux disaient : « J'ai découvert que je devais vivre dans un quartier de couleur. J'ai dû quitter mes voisins blancs. J'avais quitté ma famille pour épouser cet homme noir et emménager dans la ceinture noire. Je ne pouvais même plus donner mon adresse à mon employeur, car s'ils découvraient mon adresse, ils sauraient que je dois vivre avec un homme noir. Sinon, pourquoi une femme blanche vivrait-elle dans la ceinture noire ?
Ils avaient peur de perdre leur emploi et beaucoup ont déclaré avoir été licenciés parce que leur employeur avait découvert qu'ils étaient mariés à un homme noir. Ils ont été dévisagés lorsqu'ils sont montés dans le tramway. Beaucoup ont dit que s'ils prenaient le tramway à Chicago, ils continueraient séparément et feraient comme s'ils ne se connaissaient pas pour que personne ne sache qu'ils étaient mariés.
Sur la différence entre les notes de son père et de sa mère dans le projet
Mon père, à ma grande horreur, était très anthropologique en ce qui concerne les traits physiques des personnes qu'il interviewait. Il a écrit sur les « traits négroïdes » et si l'enfant avait une trace de « sang négroïde » et ce genre de choses. Encore une fois, je me souviens qu’il faisait cela dans les années 1930.
Ma mère était beaucoup plus intéressée par les traits de personnalité des personnes qu'elle interviewait, l'apparence de leurs meubles et ses propres émotions. Et il y a tellement de choses délicieuses. La façon dont elle interagit avec les enfants lorsqu'elle interroge les épouses — on accorde beaucoup plus d'attention à ce que font les enfants. Je ne me souviens pas d'une seule interview où mon père décrivait réellement le comportement des enfants. Il décrit leur apparence physique, mais ma mère décrirait leur comportement et leur interaction avec elle. Tout cela fait partie de l’interview et de ses notes, et elle l’écrit presque comme un scénario. C'est vraiment, vraiment merveilleux à lire.
Sur la fétichisation de l'intimité interracial et des enfants biraciaux
Il y avait ce sentiment viscéral que je ressentais chaque fois qu’un homme noir, un mari noir, parlait de sa préférence pour être avec des femmes blanches. Ces idées selon lesquelles l’intimité interraciale a une excitation supplémentaire. Cela a une excitation supplémentaire – ce genre d’idée est revenue dans de nombreuses interviews – et j’ai juste une répulsion très viscérale face à ce genre d’idée, une sorte de fétichisation de l’intimité interracial et aussi des enfants biraciaux. L’idée selon laquelle blanchir les enfants les rend plus attirants ou les rend plus intelligents ou plus attrayants, plus aimables. Et chaque fois que cela arrivait, parfois, je devais simplement annuler l'interview parce que je ne supportais pas ce genre de réflexion.
Sur sa décision de s'identifier comme noire à l'université et de cacher la blancheur de son père
Je regrette maintenant d'avoir caché le fait que mon père était blanc, de lui avoir nié cette partie de mon identité ou d'avoir nié la réalité selon laquelle il faisait partie de mon identité. … Je pense que j'ai cru à tort que s'ils savaient que mon père était blanc, je ne ferais pas autant partie intégrante de ces groupes et qu'ils pourraient avoir des sentiments différents à mon égard. …
J'ai réalisé à la fin du travail sur les mémoires que j'étais une femme noire avec un père blanc (et) je ne devais pas nier tout ce que mon père avait contribué à mon identité. Je ne serais pas la femme noire que je suis aujourd'hui, je n'aurais probablement pas fait le travail contre le racisme et contre l'humiliation des femmes noires, je n'aurais pas fait le (travail) pour élever les femmes noires sans mon père et tout ce qu'il m'a appris. Et je dois apprécier et reconnaître tout ce que mon père a contribué à la femme noire que je suis aujourd'hui.
Sur ce que ce projet lui a appris sur l'amour et la race
Cela m'a montré plus puissamment que tout ce que j'avais lu auparavant comment l'invention de la race, le mensonge selon lequel les êtres humains sont naturellement divisés en races, peut effacer les liens mêmes de la famille. … Dans mon cas, le frère cadet de mon père, mon oncle Edward, l'a renié lorsqu'il a épousé ma mère. Et même s'il vivait dans la région de Chicago et que j'avais des cousins qui y vivaient, je ne les ai jamais rencontrés à cause de cette rupture, de ce fossé entre mon père et son frère.
Travailler sur les mémoires m'a également fait réaliser que tout le travail que j'ai fait tout au long de ma carrière visait à répondre à cette question : que faut-il pour aimer au-delà du gouffre de la race ? C'est ce que nous disent ces couples, même ceux qui étaient encore racistes. … Ils nous disent ce qu'il faut faire pour défier et démanteler le racisme structurel en Amérique. Et donc, pour moi, ces entretiens m’ont encore plus convaincu que nous pouvons croire en notre humanité commune. Nous pouvons surmonter les chaînes apparemment incassables et inébranlables du racisme structurel. Mais cela ne peut pas se faire simplement en prétendant que le sentiment d’amour ou même le fait d’aimer quelqu’un au-delà des frontières raciales suffiront. Nous devons voir le travail qu’il faudra pour y parvenir.
