Les bâtiments du siège mondial de Nike – le campus Philip H. Knight à Beaverton, Oregon – portent le nom de Serena Williams, Jerry Rice et Mia Hamm. Mais l’entreprise ne reconnaît pas seulement les superstars du sport comme athlètes.
« Si vous avez un corps, vous êtes un athlète », a déclaré Mike Yonker, qui dirige l'équipe développant Project Amplify, la nouvelle sneaker bionique de Nike.
En conséquence, le système de chaussures Project Amplify s’adresse à un large public. « Amplify est conçu pour cet athlète de tous les jours afin de lui donner l'énergie dont il a besoin pour aller plus loin, pour aller plus vite, avec un plus grand niveau de confiance », a déclaré Yonker. « C'est comme un vélo électrique pour vos pieds. »
Alors même que certains athlètes d'élite attachent leurs skis et leurs patins à leurs pieds dans le but d'aller toujours plus vite aux Jeux olympiques d'hiver de cette année en Italie, Nike et d'autres entreprises des secteurs de la chaussure et de la mobilité cherchent à aider les humains à se déplacer plus loin et plus vite dans la vie quotidienne, en utilisant la technologie numérique.
Nike a annoncé son intention de lancer commercialement le projet Amplify en 2028. Le système, testé sous forme de prototype par NPR au siège de l'entreprise, consiste en des baskets d'aspect assez standard avec une plaque en fibre de carbone traversant les semelles. Ces baskets sont fixées à l'arrière à des coques de jambe en titane ajustées, imprimées en 3D, qui s'ajustent jusqu'aux mollets. Les engins alimentés par batterie, contenant des moteurs, des capteurs et des circuits complexes, pèsent quelques kilos et ressemblent à quelque chose qui sort de l'ordinaire.
« Ce qu'il fait, c'est apprendre comment vos chevilles bougent, combien de temps durent vos pas, prendre les algorithmes et les personnaliser pour vous », a déclaré Alison Sheets-Singer, scientifique principale du projet Amplify. « Pour que lorsqu'il s'allume, cela semble naturel et lisse. »
Une application téléphonique allume et éteint le système de chaussures et peut être utilisée pour basculer entre différents réglages de vitesse en mode « marche » et « course ». Lorsqu'elles sont activées, les coques des jambes reprennent les talons et propulsent les pieds vers l'avant.
Une longue quête de vitesse
Les êtres humains ont un désir inné d'aller plus vite à pied, que ce soit pour des raisons pratiques ou pour des raisons de sensations fortes et de plaisir, a déclaré Elizabeth Semmelhack, directrice et conservatrice principale du Bata Shoe Museum de Toronto.
« La Nike Amplify est issue de ce long héritage consistant à essayer d'augmenter la vitesse et à utiliser la science pour nous aider à y parvenir », a déclaré Semmelhack.
Semmelhack cite des patins à glace en os des années 1600, des patins à roulettes en ligne du XIXe siècle et une paire iconoclaste de chaussures à bascule en métal en forme de croissant brevetées au début du XXe siècle.
Les fabricants de chaussures de sport ont initialement travaillé dans les années 1970 pour augmenter la vitesse du porteur en utilisant des matériaux plus légers, en remplaçant le caoutchouc et le cuir par du nylon et de la mousse. L’électronique a commencé à apparaître dans les baskets dans les années 1980. Les chaussures Adidas Micropacer et Puma RS-Computer utilisaient des capteurs pour suivre la distance parcourue par un coureur. Nike a même sorti des chaussures montantes à laçage automatique il y a dix ans : la Nike Air Mag. Le produit en édition limitée a donné vie aux baskets futuristes présentées dans le film de 1989.
Mais aucune de ces innovations n’a utilisé la technologie numérique pour augmenter la vitesse, en raison de contraintes de puissance. « L'énergie nécessaire pour propulser un être humain vers l'avant est si importante que nous ne disposons pas encore d'une source d'énergie suffisamment petite pour pouvoir être placée dans une chaussure », a déclaré Semmelhack.
C'est pourquoi Nike et d'autres qui travaillent aujourd'hui sur des systèmes de course et de marche à assistance électronique, comme la startup Dephy basée dans le Massachusetts – qui a collaboré avec Nike sur le projet Amplify et a également récemment lancé son propre produit similaire, Sidekick – incluent des coques de jambe ergonomiques pour alimenter leurs produits. Certains de ces systèmes évitent complètement les chaussures ; par exemple, l'Ascentiz H+K prend la forme d'un exosquelette motorisé pour les genoux et les hanches. (Selon Nike, le projet Amplify est conçu pour avoir une autonomie de batterie suffisante, à peu près, pour permettre à l'utilisateur d'effectuer une course de 10 kilomètres. Les batteries sont rechargeables et peuvent être remplacées par un nouvel ensemble si l'utilisateur souhaite continuer plus longtemps.)
Élargir les horizons de mobilité
Malgré les problèmes de puissance, le secteur des chaussures motorisées et alimentées par électronique est très occupé. Plus d'une douzaine de startups ont exposé leurs innovations dans la catégorie « bionique, chaussures, exosquelette » au Consumer Electronics Show (CES) de cette année à Las Vegas, l'une des vitrines annuelles les plus importantes au monde pour l'innovation technologique. Beaucoup de ces produits visent à aider les gens à résoudre les problèmes de mobilité, plutôt que d’aider nécessairement ceux qui marchent et courent déjà facilement à le faire plus rapidement.
« Nous avons décrit un phénomène appelé « anxiété de portée personnelle », dans lequel les gens prennent désormais des décisions sur les activités qu'ils choisissent ou non en se demandant : « Est-ce que je serai à l'aise ? Est-ce que j'aurai mal ? Pourrai-je suivre mes amis et ma famille ? » a déclaré Luke Mooney, co-fondateur et PDG de Dephy. « Et donc nous les aidons à restaurer cette confiance. »
Certains experts envisagent un avenir dans lequel ces systèmes de chaussures auront un impact similaire sur la marche et la course à celui que les vélos électroniques ont eu ces dernières années sur le VTT.
« Les vélos électriques ont changé le paysage du VTT pour les gens qui n'en avaient peut-être pas les capacités ou qui vieillissaient et voulaient quand même participer », a déclaré Mark Oleson, un ancien cadre d'Adidas qui a travaillé sur de nombreux projets d'innovation dans le secteur des chaussures de sport et qui dirige actuellement la société de chaussures et de vêtements de volleyball féminin Avoli. « Il existe une énorme opportunité lorsque les entreprises se demandent : 'Comment pouvons-nous amener quelqu'un à s'adonner à un sport ou à une activité récréative qu'il n'aurait normalement pas la capacité de pratiquer ?' »
