Le milieu universitaire avait l’habitude de voir plus grand, a déclaré Axten, 76 ans, et les universités étaient plus préoccupées par le fait que leurs étudiants apprenaient quelque chose de nouveau, plutôt que de simplement trouver leur prochain emploi.
« C’est devenu plutôt sérieux d’être étudiant récemment, et je ne sais pas pourquoi », a déclaré Axten au Washington Post. « Tout le monde avait l’habitude d’avoir plus de rire. »
Axten a commencé ses études en 1970, a quitté le programme en 1975 et a occupé divers emplois avant de retourner à l’école. Il a finalement terminé son doctorat en philosophie ce mois-ci.
Dans les années qui ont suivi, le monde et le milieu universitaire ont changé. Aujourd’hui, les institutions ont perdu de vue comment améliorer réellement la vie des gens, au-delà des changements progressifs, a déclaré Axten. Il espère que sa persévérance inspirera d’autres à contrer la tendance dans le milieu universitaire, et d’autres domaines de carrière, de se précipiter dans le travail et de simplement suivre un chemin bien parcouru.
« Les gens n’ont tout simplement pas assez de temps pour réfléchir ces jours-ci », a déclaré Axten. « Mais souvent, le monde a besoin de faire exactement cela. »
Avec de longs cheveux ondulés et des lunettes à monture épaisse, Axten a commencé ses recherches alors qu’il était boursier Fulbright à l’Université de Pittsburgh, un océan loin de sa ville natale de Londres. Il voulait comprendre les valeurs des gens et comment ces valeurs changent avec le temps.
Axten venait d’une université de Leeds, dans le nord de l’Angleterre, où les étudiants étaient rebelles, détendus et concentrés sur la musique. Il allait souvent à des concerts et avait de grandes pensées sur la vie. Mais il a eu du mal à s’adapter au milieu universitaire et s’est rendu compte qu’il n’aurait pas assez de temps pour produire la recherche de grande envergure qu’il estimait méritée. Lui et sa femme ont divorcé et Axten est rentré chez lui sans dissertation, dans l’espoir de trouver un moyen de poursuivre son travail.
Mais l’Angleterre des années 1970 était un endroit difficile pour être un universitaire parvenu. Il y avait peu d’offres d’emploi, alors il a officiellement abandonné ses recherches – bien qu’il n’ait jamais cessé de bricoler dans son esprit – et a développé un programme éducatif pour enseigner les sciences aux élèves du primaire. Il s’est remarié en 1988 et a pris les enfants de sa femme, puis ses petits-enfants, comme siens. Il a travaillé comme peintre, menuisier, photographe, encadreur et tous les autres petits boulots qu’il a pu trouver. Il s’est installé dans un poste de responsable des locaux d’une école.
« Ma théorie dans la vie est que si les gens me demandent de faire quelque chose, dites » oui « , alors faites de mon mieux », a-t-il déclaré en expliquant son cheminement de carrière sinueux.
Alors qu’il poursuivait sa vie, Axten s’est dit que quelqu’un d’autre poursuivrait éventuellement les recherches qu’il avait commencées. Mais personne ne l’a fait. Au fil des ans, il pensait presque chaque jour au travail qu’il avait commencé à Pittsburgh.
Enfin, en 2015, il prend sa retraite et a le temps de rédiger un texte de 70 000 mots étoffant ses idées. À présent, les cheveux ondulés étaient plus courts et plus gris, et il s’est rendu compte qu’il avait besoin d’un cadre académique pour nourrir ces idées.
Alors qu’il aimait être de retour en classe avec des candidats au doctorat qui avaient le tiers de son âge – et qu’il adorait aller au pub avec eux – il a découvert que le monde universitaire avait changé. Il était plus industrialisé, plus impitoyable, plus axé sur la publication d’articles que sur la recherche de nouvelles théories.
Au cours de sa vie de petits boulots, Axten avait développé une compréhension plus profonde du comportement humain. Il avait vu des gens à leur meilleur et à leur pire, les plus créatifs et les plus stériles. Il espérait utiliser sa vaste expérience, quelque chose qu’aucun autre pair n’aurait, pour faire ce qu’il pensait que la science pouvait faire de mieux : générer un concept radicalement nouveau pour améliorer la vie des gens.
Travaillant avec un professeur né un an après avoir commencé son doctorat, Axten a développé une nouvelle théorie pour « comprendre le comportement humain en fonction des valeurs que chaque personne détient ».
La thèse de doctorat d’Axten, intitulée « Le problème de l’actualisation hyperbolique », peut être difficile à déchiffrer pour le profane. Mais il est destiné à remettre en question les modèles typiques de la pensée économique comportementale pour découvrir comment les personnes «rationnelles» prennent des décisions.
d’Axten La thèse explique que les décisions des gens sont basées sur des critères qui incluent le nombre de choix disponibles, la probabilité qu’un choix soit payant et jusqu’où dans le futur ce gain pourrait être. Axten espère que la recherche pourra être utilisée pour mieux prédire comment les gens agiront dans une gamme de situations typiques.
Samir Okasha, directeur de thèse d’Axten, a déclaré au Post que la recherche a examiné comment les gens choisissent entre des résultats qui se produiront à différents moments dans le futur. « Globalement, le sujet de la thèse était à l’intersection de deux sous-domaines de la philosophie : la théorie du choix rationnel et la philosophie de la psychologie », a déclaré Okasha.
Axten a déclaré qu’il avait réfléchi au sujet pendant la grande majorité de sa vie. « Il s’est avéré que c’était plus difficile que prévu », a-t-il déclaré. « J’avais juste besoin d’une longue et dure réflexion. »
Il espère que ses recherches seront publiées et aideront les autres à mieux comprendre à quel point leur avenir peut être variable, mais aussi ce qu’ils peuvent faire pour influer sur la suite de leur vie.
Lors de sa remise des diplômes, la petite-fille d’Axten se tenait avec lui et sa femme alors qu’il portait sa robe rouge et violette sur un costume noir. Il était fier d’avoir consacré sa vie à ce problème et n’aurait jamais pensé qu’il obtiendrait son diplôme alors qu’une petite-fille était là pour célébrer avec lui.
« J’ai 76 ans, c’est un âge ridicule pour faire ça. Pensez à la leçon que cela lui laisse », a-t-il déclaré. « Continuez à quelque chose, même si cela vous prend toute votre vie – cela finira par payer. »
