Toute promenade dans Soho suscite toutes sortes de bizarreries, des nez collés contre les murs aux boutiques miteuses. Pourtant, il y en a un qui passe souvent inaperçu et il est situé à l’extérieur du pub The John Snow sur Broad Street : le Broad Street Pump.
Pourquoi la pompe existe-t-elle ? Plus important encore, quelle est l’histoire derrière tout cela (c’est Londres après tout – tout a une histoire, si seulement vous creusez assez profondément) ?
L’histoire de la pompe Broad Street
La réponse n’est pas bonne.
Choléra. Cette maladie brutale et souvent mortelle, signalée pour la première fois en Angleterre en 1831, tenait fermement Londres sous son emprise dans les années 1850. Les épidémies étaient fréquentes, tuant un grand nombre de personnes à la fois… Pire encore, les scientifiques ne savaient même pas comment elles se propageaient.
C’est au milieu d’une épidémie particulièrement violente en août et septembre 1854 qu’un scientifique local, John Snow (non, pas la bombasse de Game of Thrones, concentrez-vous sur les gens, concentrez-vous) a confirmé ses soupçons selon lesquels, plutôt que de se propager dans les airs et les miasmes, , le choléra se propage en fait par l’eau.
La maladie a tué près de 600 personnes dans la région au cours de ces deux mois seulement, mais ce nombre aurait sans aucun doute été plus élevé sans Snow.
Le Dr Snow opérait à Soho, au 54 Frith Street en tant que chirurgien et médecin généraliste – il était donc bien placé pour enquêter sur l’épidémie de 1854. Soupçonnant que la pompe à eau locale était au cœur de l’épidémie, Snow partit prouver sa théorie.
Snow a noté qu’aucun des employés d’une brasserie locale de Soho n’a développé le choléra – grâce au fait qu’ils buvaient de l’eau de la brasserie (qui avait une source différente de la pompe incriminée) ou qu’ils buvaient simplement de la bière seule.
Il a retracé tous les patients atteints du choléra, leur demandant s’ils avaient bu de l’eau de la pompe, créant ainsi une carte par points pour illustrer les cas dans la zone autour de l’article incriminé.
Les preuves étaient accablantes. Selon les propres mots de Snow « À moins de 250 mètres de l’endroit où Cambridge Street rejoint Broad Street, il y a eu plus de 500 attaques mortelles de choléra en 10 jours… »
Cette information en main, il s’est entretenu avec les autorités locales et les a persuadés de retirer la poignée de la pompe afin que l’eau ne puisse plus en sortir. Le résultat? L’épidémie a diminué et a rapidement pris fin.
On a découvert plus tard que la source de la pompe se trouvait à quelques mètres seulement d’une fosse d’aisance (c’est le Londres victorien pour vous) dans laquelle une couche contaminée avait été lavée. Les bactéries de la couche se sont infiltrées dans l’eau de la pompe et ont provoqué l’épidémie.
L’héritage de la neige
Malgré les preuves, il a fallu attendre plus de dix ans pour que la théorie de Snow soit acceptée par l’establishment médical comme un fait. Des modifications ont été apportées à l’approvisionnement en eau, ce qui a mis fin aux épidémies de choléra au Royaume-Uni.
Malheureusement, Snow n’a jamais vécu assez longtemps pour voir sa théorie mise en pratique à plus grande échelle. Il est décédé des suites d’un grave accident vasculaire cérébral en 1858, à l’âge de 45 ans. Son héritage perdure, notamment dans la pompe discrète de Broad Street.
Voir la réplique de la pompe
La pompe – une réplique de l’original longtemps retiré – a été dévoilée en 1992 pour commémorer le travail du Dr Snow.
L’original est marqué par une petite bordure et une plaque sur le côté du pub à quelques mètres.
Carte
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