Son décès a été confirmé par Pierre Lehu, publiciste et co-auteur de plusieurs ouvrages, mais aucune cause n'a été précisée.
Décrite comme la première sexologue superstar, le Dr Westheimer avait plus de 50 ans lorsqu'elle a fait ses débuts en 1980 sur WYNY à New York avec « Sexually Speaking ». L'émission radiophonique était initialement diffusée par épisodes de 15 minutes, puis a été syndiquée et étendue à deux heures pour répondre à l'avalanche de questions qu'elle recevait des appelants. Plus d'un auditeur a déclaré qu'elle avait sauvé leur mariage.
Les téléspectateurs de la télévision par câble la connaissaient comme l'animatrice stricte et matrone de « Good Sex With Dr. Ruth Westheimer » dans les années 1980 et comme invitée fréquente des talk-shows de fin de soirée. Du haut de ses 1,40 m, on la voyait souvent perchée sur un siège, parée de perles, prodiguant joyeusement des conseils sur les meilleures pratiques au lit.
« Bon sexe ! » cria-t-elle de sa voix aux accents allemands, immédiatement reconnaissable.
L'accent du vieux monde du Dr Westheimer, parfois incongru avec ses discussions sur l'anatomie intime et son utilisation, était l'une des rares traces de sa vie avant son arrivée aux États-Unis. Née dans une famille juive orthodoxe en Allemagne, elle a survécu à l'Holocauste dans un orphelinat suisse où ses parents l'ont envoyée avant de mourir.
« J’ai eu le sentiment que, parce que je n’avais pas été tuée par les nazis – parce que j’avais survécu – j’avais l’obligation de laisser une trace dans le monde », a déclaré un jour le Dr Westheimer à un journaliste. Ce qu’elle ne savait pas, a-t-elle ajouté, c’est que cela l’obligerait à « parler de sexe du matin au soir ».
Après la guerre, elle se rendit en Israël, où elle rejoignit le groupe paramilitaire Haganah qui se battait pour l'État juif (et où, dit-elle, elle perdit sa virginité dans un grenier à foin). Elle partit ensuite en France et à New York, où elle apprit l'anglais avant de suivre des études de conseillère d'orientation.
Le Dr Westheimer a enseigné des cours universitaires sur la sexualité humaine avant qu’un producteur de WYNY, une filiale de NBC, ne l’engage pour un segment d’un quart d’heure, diffusé pour la première fois le dimanche après minuit. En un an, elle a atteint le créneau horaire de 22 h à 23 h. Les premiers fans portaient des T-shirts sur lesquels on pouvait lire « Du sexe le dimanche ? Vous pariez ! »
La révolution sexuelle qui avait débuté deux décennies plus tôt avait libéré les masses de tabous, mais n’avait pas vraiment contribué à résoudre des problèmes tels que la dysfonction érectile et l’incapacité à atteindre l’orgasme. À l’instar de Julia Child qui se lançait à la télévision publique pour enseigner la cuisine française, le Dr Westheimer s’est tournée vers les ondes radio pour expliquer, de manière simple, les façons de faire l’amour.
Elle n'était pas la première thérapeute à l'antenne ; Joyce Brothers, pour sa part, l'avait précédée d'une génération. Mais peu d'entre eux, voire aucun, pouvaient égaler la combinaison de franchise et de bonne humeur du Dr Westheimer. De plus, selon elle, les gens la trouvaient peu menaçante.
« Si j'avais été une grande blonde en minijupe et décolleté », a-t-elle déclaré au Sunday Times de Londres, « si j'avais été jeune et jolie, cela n'aurait pas marché. »
Le Dr Westheimer a déclaré à ses auditeurs que « tout ce que deux adultes consentants font dans l’intimité de leur chambre à coucher ne me pose aucun problème ». La masturbation, les fantasmes, les poupées gonflables – tout cela lui convenait.
Un jour, le magazine Newsweek a rapporté sa réponse lorsqu'on lui a demandé son avis sur une pratique sexuelle non conventionnelle. « Qu'y a-t-il de mal à manger du beurre de cacahuète ou à utiliser de nouvelles rondelles d'oignon, tant qu'il y a une relation ? »
Sa principale préoccupation était sa sécurité. Le New York Times a enregistré sa réponse à une jeune femme qui, comme tant d’autres, l’avait appelée parce qu’elle envisageait de perdre sa virginité.
« Ne le faites pas », a dit le Dr Westheimer. « J’entends dans votre question qu’il vous met la pression. Écoutez cette voix intérieure qui vous dit que vous aimeriez attendre. Dites-lui que le Dr Westheimer vous a dit que vous pouvez prendre dans vos bras, embrasser, caresser, mais que vous n’êtes tout simplement pas prête. »
Le Dr Westheimer a averti la femme qu’elle ne devait pas oublier de prendre un contraceptif fiable dès qu’elle se sentait prête.
De nombreux appels provenaient de personnes du sexe opposé. Selon elle, deux des problèmes les plus fréquemment traités par le Dr Westheimer au fil des ans étaient l’éjaculation précoce et l’incapacité à maintenir une érection.
« Messieurs, vous êtes tous des ignorants ! » a-t-elle dit un jour. « Vous vous souciez constamment de la taille du pénis. Crions-le sur tous les toits : la taille du pénis n’a rien à voir avec la satisfaction sexuelle de la femme. »
Elle est devenue un sujet de parodie irrésistible, notamment dans l’émission « Saturday Night Live ». Certains professionnels de la santé mentale ont prévenu qu’il lui était impossible de poser un diagnostic ou de conseiller correctement une personne lors d’un bref échange à l’antenne.
Le Dr Westheimer a rétorqué qu'elle ne faisait qu'éduquer les auditeurs afin qu'ils puissent prévenir les grossesses non désirées, éviter les maladies vénériennes et améliorer leur vie sexuelle. Les critiques mises à part, l'avis était pratiquement unanime : elle faisait de la bonne télévision.
« Une fois que vous avez parlé de sexe avec le Dr Ruth », a écrit un jour le critique de télévision Tom Shales, « est-ce que cela peut être aussi bien avec quelqu'un d'autre ? »
Une enfance tragique
Karola Ruth Siegel, enfant unique, est née à Francfort, en Allemagne, le 4 juin 1928.
Elle a appris pour la première fois à connaître le sexe en découvrant dans la bibliothèque de son père un livre illustré que ses parents avaient tenté de lui cacher. Il s’agissait du livre « Le mariage idéal : sa physiologie et sa technique », un manuel populaire des années 1920 du gynécologue néerlandais Th. H. Van de Velde. Loin de la limiter, a-t-elle déclaré, son éducation juive orthodoxe lui a appris que les relations sexuelles au sein du mariage étaient une bonne chose.
Une semaine après la Nuit de Cristal en 1938, les nazis ont emmené son père dans un camp de travail. « Je regardais par la fenêtre », a-t-elle raconté au Guardian de Londres, « et j’ai vu mon père monter dans un camion bâché… Il s’est forcé à sourire et c’est la dernière fois que je l’ai vu. »
Elle vit sa mère pour la dernière fois l'année suivante, par la fenêtre du train qui la transportait avec d'autres enfants juifs en Suisse. Sa grand-mère, se souvient-elle, la poursuivait sur le quai.
Dans un foyer pour enfants, entourée de jeunes qui avaient eux aussi été privés de leurs familles, « Karola » a partagé ses connaissances sur des sujets tels que les menstruations. Pendant plusieurs années, elle a reçu des lettres de sa famille à l'orphelinat. Puis, un jour, les lettres ont cessé.
Comme beaucoup d’autres juifs européens qui avaient survécu, elle a essayé de se construire une nouvelle vie en Israël. « Je n’ai jamais tué personne », a-t-elle déclaré un jour à USA Today à propos de son service dans la Haganah, « mais je sais lancer des grenades à main et tirer. » Au cours d’une escarmouche, elle a été grièvement blessée par les éclats d’un boulet de canon.
Elle épouse un soldat israélien, David, et s'installe avec lui en France, où elle suit une formation en psychologie à la Sorbonne avant de divorcer. Au milieu des années 1950, elle s'installe aux États-Unis avec son petit ami français, prénommé Dan, qu'elle épouse après être tombée enceinte. Ils divorcent également. En 1961, elle épouse Manfred Westheimer, lui aussi réfugié de l'Allemagne nazie, décédé en 1997.
Elle a travaillé comme femme de ménage tout en poursuivant ses études, obtenant une maîtrise en sociologie à la New School for Social Research en 1959 et un doctorat en éducation au Teachers College de l'Université de Columbia en 1970. Parmi ses mentors figurait Helen Singer Kaplan, une leader en thérapie psychosexuelle.
Au début de sa carrière, le Dr Westheimer a travaillé avec Planned Parenthood et en tant que professeur d'éducation sexuelle, développant une spécialité en thérapie sexuelle. Pendant des années, elle a dirigé un cabinet de conseil privé en plus de ses programmes de radio. Sa franchise comprenait une série de livres à succès, dont « Dr. Ruth's Guide to Good Sex », « Sex for Dummies » et « Dr. Ruth's Sex After 50: Revving Up the Romance, Passion and Excitement! »
Son livre « First Love: A Young People's Guide to Sexual Information », publié en 1985, comportait une indication erronée selon laquelle « les périodes sans risque (pour les rapports sexuels) sont la semaine précédant et la semaine de l'ovulation ». Une bibliothécaire du New Jersey a détecté l'erreur de frappe (le mot voulu était « unsafe »), ce qui a entraîné le rappel de plus de 100 000 livres.
« Même les grands noms comme moi font des erreurs », a déclaré le Dr Westheimer à l’époque.
Il y avait un jeu de société et des cassettes vidéo du Dr Ruth. Elle a inspiré une pièce de théâtre, « Devenir Dr Ruth » de Mark St. Germain, et a fait de fréquentes apparitions à la télévision et au cinéma.
Il laisse dans le deuil deux enfants et quatre petits-enfants.
Un jour, un journaliste a demandé au Dr Westheimer quel serait, selon elle, son héritage.
« Je pense que les gens diront qu’elle avait du cran – dans la tradition juive, cela s’appelle du chutzpah. Elle a eu le culot de parler de choses dont les autres étaient trop inquiets pour parler », a-t-elle déclaré au Washington Post. « Cela ne me dérange pas que les gens disent qu’ils sont excités par mon programme radio », a-t-elle poursuivi. « Je pense que c’est génial. Je vous ai fourni des préliminaires. Mais prenez-les au sérieux. Ne laissez pas l’ennui s’infiltrer dans votre chambre. »
