« Si vous voulez rendre quelque chose plus intelligent, apprenez-lui à jouer », remarque un océanographe pionnier dans l'ouvrage de Richard Powers. Evelyne Beaulieu est l'un des nombreux personnages brillants du roman qui abordent leur travail avec enthousiasme chaque jour avec l'enthousiasme d'un « bébé au pays des jouets ». Pendant des décennies à explorer les fonds marins et à jouer « à cache-cache avec des poulpes et à taguer des hippocampes pygmées », la plongeuse née à Montréal a l'impression d'avoir été « lâchée dans le plus grand terrain de jeu qu'un enfant ait jamais vu ». Mais elle est également préoccupée par les changements dont elle a été témoin au fil des ans, notamment les récifs et les espèces décimés.
Powers, dont le roman le plus récent était le dévastateur, sur un père veuf et son fils neurodivergent, oscille une fois de plus avec agilité entre les merveilles de la nature et les merveilles et les dangers de la science et de la technologie de pointe. Le jeu se déroule comme un banc de poissons, mais poursuivi par la menace de catastrophes provoquées par le comportement humain et le changement climatique.
Where, lauréat du prix Pulitzer 2019 de Powers, a abordé la destruction des forêts et se concentre sur les périls qui pèsent sur les océans, qui couvrent 71 % de la surface de la Terre et abritent 99 % de la biosphère mondiale. Powers indique clairement que même si nous, les humains, avons fait de cette planète notre parc d'attractions, nous n'avons pas toujours pris soin de nos jouets.
Tout au long d'une carrière qui s'étend sur 40 ans et 14 romans, Powers a accru notre conscience en créant des personnages intelligents et sympathiques (mais en aucun cas parfaits), dont beaucoup sont des scientifiques et des techniciens aux prises avec ces problèmes graves. Dans , il plonge dans plusieurs relations marquantes dans lesquelles amis et amants de toujours luttent avec émotion pour surmonter les défis de priorités divergentes.
Le titre du roman, , est également le nom d'une plateforme sociale en ligne interactive et incroyablement lucrative, une sorte de « terrain d'essai commun » développé par Todd Keane, un magicien de la technologie qui, confronté à une démence à évolution rapide, relaie l'histoire de sa vie à un auditeur dont l'identité est révélée tard dans le livre.
Todd se décrit comme un homme intrigué par les gens et leurs émotions, mais fasciné par les jeux stratégiques et la programmation informatique dès son plus jeune âge. Son enfance privilégiée mais malheureuse à Evanston, dans l'Illinois, a été assombri par les « jeux de guerre » incessants entre ses parents combatifs et les pressions de son père arrogant. Il dit avoir trouvé des évasions bienvenues dans les échecs, les jeux informatiques et le livre populaire d'Evelyne Beaulieu, récompense qu'il s'est choisi pour avoir battu son père au meilleur des cinq matchs d'échecs à l'âge de 10 ans. Pendant des années, jusqu'à ce que la perspective séduisante de la programmation informatique Des possibilités de changement de vie l'ont saisi, il a été séduit par l'idée de devenir océanographe.
Mais la plus grande évasion de Todd a été son amitié avec un autre marginal d'un lycée jésuite pour enfants surdoués à Chicago. Rafi Young, un poète talentueux et un étudiant noir livresque, était également un réfugié d'un foyer en difficulté. Les garçons se sont connectés grâce aux échecs et plus tard à l'ancien jeu de Go, et sont restés proches jusqu'à l'université, même si les fossés culturels qui les divisaient – que Powers capture avec sensibilité – n'ont jamais pu être complètement comblés.
Chargé de nombreuses informations dans ses premiers chapitres, ce roman charnu commence lentement et de manière déroutante. Mais soyez assuré que les histoires sur le trio de valeurs aberrantes exceptionnelles de Powers se rassemblent progressivement. Deux personnages – Todd et Rafi – sont originaires de l'État d'origine de Powers, l'Illinois, et, comme l'auteur, fréquentent l'Université de l'Illinois-Urbana. Deux personnages – Evelyne et Todd – se retrouvent basés en Californie, font face avec aplomb à une mortalité imminente et expriment leur souhait d'être enterrés en mer.
La petite île de Makatea, dans l'archipel de Polynésie française, long de 1 200 milles, joue un rôle démesuré et initialement déroutant dans le roman. Makatea a été dévastée par l'exploitation minière du phosphore et les essais de bombes à hydrogène au XXe siècle, laissant les insulaires et l'économie locale « perturbés par l'histoire ». Aujourd’hui, la population restante est confrontée à une décision difficile : doivent-ils accepter la proposition de riches investisseurs américains d’utiliser Makatea comme base pour un projet de stabilisation maritime – la création de villes flottantes – avec la promesse d’emplois et de prospérité ? Les tensions montent alors que les insulaires débattent de la proposition, posant des questions à un assistant IA appelé Profunda, fourni par les développeurs. « Mieux vaut des pêcheurs pauvres que de riches ouvriers d'usine », concluent deux hommes qui gagnent leur vie sur leur petit bateau. Nous comprenons progressivement qui est derrière le projet et quels sont les enjeux.
Comme d'habitude, les descriptions de Powers sortent de l'eau. Makatea, qui « s'est élevé comme une boîte à chapeau flottant sur les vagues », a été choisi parce que c'est l'atoll le moins susceptible d'être inondé. par la montée des mers.
Il y a quelques craquements audibles dans la machinerie narrative alors que Powers s'efforce de rassembler ses multiples volets narratifs. Pourtant, il parvient à créer une tournure sournoise – et dérangeante – dans le point culminant profondément émouvant du roman.
se joint à une vague bienvenue de fictions récentes mettant en vedette des femmes scientifiques, notamment non seulement celle de Powers, mais aussi celle de Martin MacInnes, de Bonnie Garmus et de Francesca Segal, qui se déroule également sur une île isolée. Mais le plus grand point à retenir de ce roman, qui déborde d'amour pour l'humanité et la planète, est que même si le changement est inévitable, les fragiles enchantements de la vie – sous l'eau et sur terre – valent la peine d'être savourés et sauvés.
