WASHINGTON — Le rappeur Prakazrel « Pras » Michel of the Fugees, lauréat d'un Grammy, a été condamné jeudi à 14 ans de prison pour une affaire dans laquelle il a été reconnu coupable d'avoir injecté illégalement des millions de dollars de contributions étrangères dans la campagne de réélection de l'ancien président Barack Obama en 2012.
Michel, 52 ans, a refusé de s'adresser au tribunal avant que la juge de district américaine Colleen Kollar-Kotelly ne le condamne.
En avril 2023, un jury fédéral a reconnu Michel coupable de 10 chefs d'accusation, dont complot et action en tant qu'agent non enregistré d'un gouvernement étranger. Le procès à Washington, DC, comprenait le témoignage de l'acteur Leonardo DiCaprio et de l'ancien procureur général Jeff Sessions.
Les procureurs du ministère de la Justice ont déclaré que les lignes directrices fédérales en matière de détermination des peines recommandaient une peine d'emprisonnement à perpétuité pour Michel, qui, selon eux, « avait trahi son pays pour de l'argent » et « avait menti sans vergogne et sans relâche pour mener à bien ses projets ».
« Sa peine devrait refléter l'ampleur et la profondeur de ses crimes, son indifférence aux risques encourus par son pays et l'ampleur de sa cupidité », ont-ils écrit.
L'avocat de la défense Peter Zeidenberg a déclaré que la peine de 14 ans de prison prononcée contre son client était « totalement disproportionnée par rapport à l'infraction ». Michel fera appel de sa déclaration de culpabilité et de sa peine, selon son avocat.
Zeidenberg avait recommandé une peine de trois ans de prison. Une peine à perpétuité serait une peine « absurdement élevée » pour Michel étant donné qu'elle est généralement réservée aux terroristes meurtriers et aux dirigeants des cartels de la drogue, ont déclaré les avocats de Michel dans un dossier déposé au tribunal.
« La position du gouvernement pourrait faire reculer l'inspecteur Javert et, au contraire, illustre simplement à quel point les lignes directrices peuvent être facilement manipulées pour produire des résultats absurdes, et à quel point ils sont mal équipés, du moins dans cette occasion, pour déterminer une peine juste et juste », ont-ils écrit.
Michel, originaire de Brooklyn dont les parents ont immigré d'Haïti aux États-Unis, était un membre fondateur des Fugees avec ses amis d'enfance Lauryn Hill et Wyclef Jean. Leur groupe hip-hop a remporté deux Grammy Awards et vendu des dizaines de millions d'albums.
Michel a obtenu plus de 120 millions de dollars du milliardaire malaisien Low Taek Jho – également connu sous le nom de Jho Low – et a dirigé une partie de cet argent via des donateurs de paille pour la campagne d'Obama.
Michel a également tenté de mettre fin à une enquête du ministère de la Justice sur Low, a falsifié deux témoins et s'est parjuré au procès, ont indiqué les procureurs.
Low, qui a vécu en Chine, a été l'un des principaux financiers de « Le Loup de Wall Street », un film mettant en vedette DiCaprio. Low est un fugitif mais a clamé son innocence.
« La motivation de Low pour donner de l'argent à M. Michel n'était pas pour qu'il puisse atteindre un objectif politique. Au lieu de cela, Low voulait simplement obtenir une photo de lui-même et du président Obama de l'époque », ont écrit les avocats de Michel.
En août 2024, le juge a rejeté la demande de nouveau procès de Michel, en partie sur la base de l'utilisation par son avocat de la défense d'un programme d'IA générative lors de la clôture des arguments du procès. Les juges ont déclaré que cela, ainsi que d'autres erreurs de procès, ne constituaient pas une grave erreur judiciaire.
