Aux Championnats américains de patinage artistique en janvier, presque exactement un an après avoir perdu ses parents – qui étaient également ses entraîneurs – Max Naumov a remporté une médaille de bronze et une place dans l'équipe olympique.
« Réaliser le rêve que nous avions collectivement en tant que famille depuis que j'étais sur la glace à l'âge de cinq ans… Cela signifie absolument tout », a déclaré Naumov, maintenant âgé de 24 ans, depuis les championnats nationaux à St. Louis. « Et je sais qu'ils regardent en bas, sourient et sont fiers. »
En janvier dernier, lorsque Naumov s'est classé quatrième aux championnats nationaux pour la troisième année consécutive, il a rejoint ses parents, Vadim Naumov et Evgenia Shishkova, pour un tête-à-tête dans leur chambre d'hôtel à Wichita, Kan., pour discuter de stratégie. Il se souvient de ne pas avoir pu serrer sa mère dans ses bras. Elle était malade et ne voulait pas qu'il tombe malade si près de sa prochaine compétition.
« C'était une conversation très productive, émouvante et tout simplement inspirante », a déclaré Naumov. « Mon père a dit que nous devions changer notre état d'esprit, que nous devions être plus cohérents dans les domaines dont nous avons parlé et, dans l'ensemble, avoir une attitude résiliente à l'approche de la saison. »
Ce fut l’une des dernières fois où ils se parlèrent.
Naumov est rentré chez lui au Massachusetts après la fin de l'événement. Ses parents – des patineurs en couple renommés d'origine russe qui ont été entraîneurs au Skating Club de Boston – sont restés quelques jours supplémentaires à Wichita pour un camp de développement sur invitation uniquement pour les jeunes patineurs prometteurs et leurs systèmes de soutien.
Beaucoup de ces patineurs, proches et entraîneurs, y compris les parents de Naumov, faisaient partie des 67 personnes décédées le 29 janvier 2025, lorsqu'un hélicoptère Black Hawk de l'armée américaine est entré en collision avec un avion régional d'American Airlines lors de son atterrissage à l'aéroport national Ronald Reagan de Washington. La tragédie a tué 28 membres de la communauté très unie du patinage artistique, dont beaucoup sont basés dans les régions de Boston et de Washington DC.
La perte des étoiles montantes du patinage, des parents bénévoles bien-aimés et des entraîneurs de longue date est ressentie avec acuité dans leurs patinoires et dans le monde entier du patinage, particulièrement à l'approche de l'anniversaire de l'accident. Cela arrive juste une semaine avant le début des Jeux olympiques d'hiver, lorsque l'histoire de Naumov – et le sport lui-même – seront sous les projecteurs encore plus brillants.
« C'étaient vraiment de très bonnes personnes que nous respectons, une famille de choix », a déclaré Doug Zeghibe, PDG du Skating Club of Boston, qui a perdu deux patineurs adolescents et leurs mères, en plus des parents de Naumov. « Et je pense que nous sommes arrivés au point où leur absence se transforme en : que pouvons-nous faire pour les honorer, nous en souvenir et nous assurer de les faire avancer. »
De nombreux membres de la communauté du patinage ont déclaré à NPR qu'un an plus tard, l'accent était mis sur le respect de l'héritage des victimes, sur et hors de la glace. Les hommages comprennent des monuments commémoratifs de fortune et des performances poignantes, ainsi que des ressources financières et de santé mentale pour d'autres jeunes patineurs – dont beaucoup ont leurs propres rêves olympiques.
« Nous ressentons tous un plus grand sentiment d'utilité », a déclaré Zeghibe.
Comment les skateurs canalisent leur chagrin
Les personnes interrogées se souviennent des jours qui ont suivi l'accident comme d'un flou douloureux.
« Nous étions tous sous le choc et personne ne savait quoi faire », a déclaré Heather Nemier, présidente du Washington Figure Skating Club, qui compte quelque 1 400 membres répartis dans environ une demi-douzaine de patinoires à travers la région de Washington. « Beaucoup d'enfants sont venus à la patinoire et sont repartis parce qu'ils avaient l'impression qu'ils ne savaient pas patiner. »
Le Washington Figure Skating Club a perdu sept membres : trois patineurs – Franco Aparicio et les sœurs Everly (Evy) et Alydia (Liddy) Livingston – leur entraîneur et trois de leurs parents. Nemier a déclaré que les endroits non officiels de la patinoire de Virginie, où les patineurs laissaient habituellement leurs affaires, étaient restés vides pendant des semaines, puisque personne ne voulait les occuper.
Mais au cours de l'année, a-t-elle déclaré, leurs camarades patineurs ont trouvé des moyens de gérer ce chagrin, avec l'aide de conseillers en santé mentale, de chiens de thérapie, de bracelets d'amitié, d'écriture de lettres, de monuments commémoratifs publics et d'espaces tranquilles de réflexion.
Et plusieurs sont revenus sur la glace avec une motivation retrouvée. (C'était également le cas de Naumov, qui n'était pas sûr de pouvoir patiner à nouveau jusqu'à son retour à la compétition cet été.)
« J'ai entendu un certain nombre de (patineurs de la région de DC) dire : 'Vous savez, Evy ne peut plus patiner, mais moi, je peux, et je vais y aller et faire de mon mieux' », a déclaré Nemier.
C'est exactement ce qu'a fait Sofia Bezkorovainaya, aujourd'hui âgée de 15 ans. La patineuse basée en Virginie a ému la foule – et Internet – aux Championnats américains de patinage artistique de janvier à Saint-Louis avec son programme court « Over the Rainbow », un hommage à Everly Livingston, sa meilleure amie depuis près d'une décennie.
« S'il y avait des mouches sur la glace, elle les ramasserait et les amènerait au radiateur pour qu'elles puissent reprendre vie », a déclaré Bezkorovainaya à NPR après la compétition à Saint-Louis. « Elle s'est toujours souciée de tout le monde et elle était une patineuse vraiment incroyable. »
Pendant des mois après l'accident, Bezkorovainaya a déclaré qu'elle était « tout le temps triste » et craignait de ne jamais se sentir mieux. Elle est même passée à une autre patinoire de Virginie parce que son ancienne patinoire semblait vide sans les visages familiers.
Elle a ensuite décidé d'apprendre la chorégraphie de Livingston et de rivaliser avec elle dans sa mémoire.
Dans les instants d'ouverture et de clôture du programme, Bezkorovainaya a déclaré : « Je regarde les lumières vives là-haut et je me serre dans mes bras et je l'imagine me serrer dans ses bras. » Son programme long est dédié à son entraîneur de longue date, Inna Volyanskaya, dont elle dit qu'elle peut encore entendre les corrections distinctives dans sa tête pendant l'entraînement.
« Faire ces programmes, c'était comme les avoir avec moi cette saison », a-t-elle déclaré. « Et avant de monter sur la glace, je pouvais toujours prier Inna, Evy et tous les autres amis avec qui j'étais dans cet avion… comme: 'S'il vous plaît, aidez-moi à faire un programme propre aujourd'hui.' »
Bezkorovainaya était l'un des trois patineurs nationaux dont le programme rendait explicitement hommage aux proches perdus dans l'accident. D'autres, dont Naumov, brandissaient des photos en attendant leurs scores.
« Je pense qu'il est admirable qu'ils aient trouvé des moyens de faire face à une perte aussi terrible qui ait du sens pour eux et pour d'autres aussi », a déclaré Nemier. « Et pouvoir partager cela avec le public et avec la communauté du patinage, je pense que c'est vraiment important. »
Patrick Blackwell, 17 ans, basé à Boston, a patiné pour honorer son ami Spencer Lane, incluant même un extrait de la musique avec laquelle Lane avait prévu de concourir cette saison. Blackwell a finalement remporté l'or au niveau junior, ce qui, selon lui, n'était « pas seulement pour moi mais pour ceux qui l'ont réussi il y a un an ».
« C'est en quelque sorte mon cadeau à Spencer, à son père et à tous les autres membres de la famille, de pouvoir rapporter de l'or à un endroit où de nombreuses vies ont été perdues », a-t-il déclaré.
Les clubs cherchent à préserver leur héritage
Les organisations locales et nationales de patinage artistique travaillent sur des moyens plus permanents d'honorer la mémoire des victimes.
Et début mars, la communauté américaine du patinage artistique s'est réunie à Washington pour « Legacy on Ice », un spectacle-bénéfice qui a permis de récolter 1,2 million de dollars pour les premiers intervenants et les proches des victimes. Il a présenté des performances émouvantes d'un grand nombre d'olympiens, passés et présents, ainsi que de plusieurs jeunes patineurs directement touchés par l'accident, dont Naumov.
Plus récemment, l'attention s'est portée sur la prochaine génération de patineurs : s'assurer qu'ils se souviennent de ceux qui ont disparu et leur permettre de poursuivre plus facilement les rêves qu'ils partageaient.
Le Skating Club de Boston, par exemple, a créé la « Always Champions Campaign » pour financer deux bourses permanentes, une en l'honneur de chacun des deux patineurs perdus, selon des critères fixés par leurs familles.
La campagne vise également à renommer l'une des patinoires de Boston et à créer un mur commémoratif en l'honneur des six victimes.
« Ils étaient tous des exemples — les patineurs, les parents, les entraîneurs — de personnes que nous voyions, sinon six, sept jours par semaine », a déclaré la directrice du club, Mia Corsini Bailey. « Leur engagement envers le sport à plusieurs niveaux est quelque chose que nous poursuivons. »
Dans la région de Washington DC, le Washington Figure Skating Club a doté de trophées à la mémoire des trois patineurs perdus, avec l'intention d'ajouter les noms des gagnants sur une plaque au bord du ring mise à jour chaque année.
Le club utilise également sa fondation existante pour soutenir les jeunes patineurs artistiques à travers le « Livingston Family Dream Fund », créé par des proches de la famille de quatre personnes. Le club a utilisé cet argent pour remettre des bourses de 1 000 $ aux patineurs qui ont participé au camp national de développement de cette année, selon Nemier. Ils étaient huit, dit-elle, contre une douzaine l’année dernière.
Une autre dimension douloureuse de la tragédie, de plus en plus présente à l'esprit au cours d'une année olympique, est la situation dans laquelle se trouvaient les patineurs revenant du camp de développement de l'année dernière dans leur carrière : sur le point de se rendre aux championnats nationaux et au-delà.
« C'étaient quelques-uns des enfants qui auraient pu se rendre aux prochains Jeux olympiques ou aux Jeux olympiques par la suite », a déclaré Bezkorovainaya, le patineur junior.
Corsini Bailey, de Boston, se souvient avoir rencontré Spencer Lane, 16 ans, et ses parents pour parler de cette perspective juste avant le camp national de développement de l'année dernière, et a déclaré qu'elle voyait un avenir tout aussi brillant pour Jinna Han, 13 ans.
« Le talent était là, le pouvoir des stars était là, et ils représentaient vraiment la prochaine génération », a-t-elle déclaré. « Et maintenant, nous nous demandons : comment leur héritage inspire-t-il la prochaine génération… qu'il s'agisse de leurs pairs ou des jeunes patineurs qui les admiraient. Encore une fois, nous les portons avec nous chaque jour. »
