Yellowstone, Grand Canyon ou Vallée de la Mort, qui n’a jamais rêvé de visiter un parc national aux USA ? Avec près de 10 millions de km², les USA possèdent de gigantesques étendues encore sauvages où la nature règne toujours en maître !
La richesse en ressources de ces territoires naturels a cependant attiré les convoitises durant la jeune histoire des Etats-Unis. S’il n’était pas dans l’air du temps de protéger les zones naturelles durant les deux premiers siècles d’existence du pays, le XXème siècle aura été un véritable succès. Les chiffres donnent le tournis, vous êtes prêts ? Sont aujourd’hui protégés : 340 000 km² de territoires naturels, 18 000 km² d’océans ou de lacs, 137 000 km de rivières, 69 000 km de rivages maritimes, et 33 000 km de routes et sentiers. Allez, avec tous ces grands nationaux des USA à visiter, ne perdons pas de temps et filons explorer !
Le parc national aux USA
Les parcs nationaux américains : joyaux naturels des Etats-Unis !
Concrètement, le niveau de protection diffère selon le statut de la zone. Le statut le plus restrictif, et celui qui apporte la protection maximale à une zone naturelle, est le bien connu parc national américain. On en dénombre 59 aux Etats-Unis, dont les célébrissimes Vallée de la Mort, Yellowstone ou Grand Canyon !
Le premier parc national des USA (et du monde !) fut justement le Yellowstone. Autour des années 1870, plusieurs expéditions ont eu lieu afin d’explorer, cartographier et plus généralement découvrir ce territoire encore vierge et quasiment inexploré. La beauté époustouflante et la diversité luxuriante du lieu ont convaincu les explorateurs de plaider pour la conservation de la zone en l’état afin qu’elle ne soit pas vendue au plus offrant. Les photos, peintures et témoignages ont convaincu le Congrès en 1872 de retirer le Yellowstone des territoires à vendre, et de créer le Parc National du Yellowstone. Ouf ! Notons que les motivations derrière ce nouveau statut n’étaient pas écologiques, mais sociétales : le Yellowstone devait rester en l’état pour être visible tel quel par la population américaine. C’était déjà ça…
En Californie, des entrepreneurs avaient décidé d’utiliser les séquoias géants de la région afin de produire du bois. Oui, il y avait de quoi se chauffer plus d’un hiver… Mais devant le risque de voir les arbres millénaires disparaître sous les coups de hache, le Congrès des Etats-Unis a décidé en 1890 de la création du deuxième parc national des USA, le parc national de Sequoia afin de stopper net toute entreprise d’exploitation privée dans la région. La même année, le Congrès décide également de la création du Parc National du Yosemite, également en Californie.
La liste des national parks des USA évolue régulièrement au fur et à mesure des ajouts. Le dernier à avoir rejoint la liste date de 2013, il s’agit du parc national des Pinnacles, dans le sud de la Californie.
Les parcs nationaux des Etats-Unis sont des lieux touristiques très fréquentés. A titre d’exemple, le plus visité est le Parc National des Great Smoky Mountains, à cheval sur le Tennessee et la Caroline du Nord, avec plus de 10 millions de visiteurs en 2014 ! Impressionnant !
Depuis 1916, les parcs nationaux américains sont gérés par le National Park Service. Il a été codifié que la décision de classement provient d’un vote du Congrès avant une ratification par le Président. L’objectif de création d’un parc national est de « conserver les paysages et les objets naturels et historiques et la vie sauvage qui s’y trouvent, ainsi que de permettre d’en profiter d’une manière qui les préserve dans le même état pour les générations futures« . Plutôt sage !
Pour approfondir, découvrez quels sont les parcs nationaux des USA les plus visités, ou bien à l’inverse, les parcs nationaux américains les plus secrets !
Les monuments nationaux aux USA
Le monument national : le rang inférieur au parc national américain
Un cran en dessous du statut de parc national, se trouvent les monuments nationaux. La différence entre les deux est essentiellement technique : le Président n’a pas besoin du Congrès pour décider d’un classement en monument national, ce qui permet d’aller plus vite ! Non négligeable ! L’autre différence est relative aux objectifs : un monument national doit avoir un intérêt scientifique. Dans les faits, cela a pu permettre de protéger des artefacts historiques amérindiens dans le premier monument national, celui de Devils Tower, dans le Wyoming, dès 1906.
Un total de 129 monuments nationaux ont été créés. Parmi eux se trouvent des parcs naturels des Etats-Unis, comme le Monument National Natural Bridges, dans l’Utah, ou le Monument National White Sands, au Nouveau-Mexique. D’autres ont des intérêts historiques. Nous pensons ici au Monument National du Canyon de Chelly, qui protège les ruines d’anciens peuples amérindiens, mais aussi au Monument National de la Statue de la Liberté, ou au Monument National de Governors Island, tous deux à New York et bien connus des touristes !
Les réserves nationales des USA
La réserve nationale : l’autre parc naturel des USA
Au nombre de 20, les réserves nationales (national preserves en anglais) sont désignées par le Congrès sur les mêmes critères que les parcs nationaux américains. La différence entre les deux statuts provient des activités économiques qui sont autorisées dans les réserves nationales et strictement interdites dans les parcs nationaux aux Etats-Unis. Cela vient essentiellement de la possession des terres par des particuliers ou des entreprises, que l’état fédéral n’a pas pu ou voulu racheter. A titre d’exemple, le territoire de la Réserve Nationale de Big Cypress, en Floride, appartient essentiellement à des tribus amérindiennes. Les véhicules tout-terrain y sont autorisés en dehors des routes et l’exploitation de pétrole y est même possible… Il ne vous manque plus qu’un 4×4 et le courage de creuser, profond.
Sachez que la plupart des réserves nationales sont associées à un parc naturel des Etats-Unis, qu’il s’agisse d’un parc national ou d’un monument national. Cela permet d’étendre la zone de protection et d’éviter un effet de seuil entre les deux territoires. La bonne idée ! Mentionnons ici le Monument National et Reserve Nationale des Craters of the Moon, dans l’Idaho, et le Parc National et Réserve Nationale des Great Sand Dunes, dans le Colorado.
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