Dans l’œuvre artistique de Mickalene Thomas, les femmes noires sont au premier plan. Ses sujets sont souvent tranquilles, reposant sur des canapés et des chaises, parfois nus, et fréquemment accentués par des strass et de riches motifs colorés.
« Je décrirais mon art comme un changement radical des notions de beauté en revendiquant l'espace », dit-elle. « Nous sommes des personnages solidaires depuis trop longtemps et… mon art offre aux femmes noires leurs fleurs et leur fait savoir qu'elles jouent le rôle principal. »
L'échelle des peintures de Thomas, souvent constituées de matériaux non conventionnels comme des paillettes, des paillettes et du fil, les donne l'impression d'être plus grandes que nature, les yeux de ses sujets regardant directement le spectateur. Chaque pièce commence comme un collage.
« J'aime la façon instantanée et tangible de mettre la main dessus, comme si je sculptais avec le papier, me permet l'immédiateté du processus », dit-elle. « Mes ciseaux sont en quelque sorte une façon de dessiner. »
Thomas reprend souvent des scènes de peintures françaises du XIXe siècle, en centrant la sensualité et le pouvoir des Noirs. Elle dit que son objectif ultime est de célébrer la « fraternité » qui existe entre les femmes noires et avec laquelle elle a grandi.
« Les épreuves et les tribulations de ma propre vie d'enfant n'ont pas nié le fait qu'il y avait beaucoup à aimer, à prendre soin, à avoir une famille, à soutenir et à réconforter, même lorsqu'il y avait des difficultés », dit-elle. « C'est donc ce que je mets en avant dans mon travail. »
La dernière exposition de Thomas, « All About Love », est à mi-chemin d'une tournée internationale avec des escales à Los Angeles, Philadelphie (The Barnes Foundation, jusqu'au 12 janvier 2025), Londres et en France. L'exposition Barnes présente 50 peintures, collages et photographies s'étalant sur deux décennies, inspirés par les femmes de sa vie, dont sa mère, décédée en 2012.
Faits saillants de l’entretien
Sur sa réinterprétation de Manet en 2010 « Le Déjeuner sur l'herbe »
J'ai décidé de réinterpréter ou de récupérer cet espace (en représentant)… trois femmes puissantes entièrement habillées, assises et non en pique-nique, se prélassant simplement et s'offrant leurs fleurs.
Sur la recherche d'une maison dans l'art
Je pense que l’art m’a sauvé la vie, c’est certain. Grandir, suivre des programmes parascolaires au Newark Museum, c'était, pour moi, ce havre de paix, ce confort, ce refuge. J'adorais y aller après l'école. J'ai adoré faire tous les projets d'artisanat, le papier mâché, explorer différentes façons de faire des autoportraits ou de construire des maisons avec des bâtons de popsicle et toutes ces choses. … C'était juste un exutoire, une façon de m'exprimer, mais aussi un endroit où aller après l'école jusqu'à ce que ma mère quitte le travail.
Sur l'utilisation de fournitures d'artisanat bon marché
Quand j'étais à Pratt, je ne pouvais pas me permettre de peindre à l'huile. Je fouillais, souvent dans les bacs de civières recyclées, et j'y récupérais mes matériaux. Et tout ce que je pouvais me permettre, c'était du matériel de bricolage parce qu'ils étaient moins chers que la peinture à l'huile, comme le feutre et différents tissus, les paillettes. … Je me suis donc tourné vers ces matériaux parce qu’ils étaient accessibles et abordables pour moi. Mais ce qu’ils ont fait, c’est m’ouvrir une manière de m’exprimer. … Il y avait du mal à terminer certains devoirs parce que certains devaient utiliser de la peinture à l'huile ou d'autres des matériaux traditionnels. … Parfois, les gens (jetaient) des tubes de peinture parce qu'ils pensent que c'est (fini) et (je) les ouvrais simplement, (et) il y a encore de la peinture là-dedans.
(Maintenant) J'adore utiliser le matériau haut de gamme et toujours l'acrylique. J'utilise les deux. Mais maintenant je les mélange. Et donc vous ne pouvez pas dire ce qui est haut ou bas, mais cela fait parfois partie de la vie, n'est-ce pas ? Vous pouvez porter H&M avec une veste Prada tout en restant fabuleux. … Parfois, des choses si simplistes et qui ne coûtent rien sont tellement plus gratifiantes.
Sur le soutien de sa défunte mère à son travail
Elle a pu le voir, l’expérimenter, le célébrer. Elle a été célébrée pour cela. Elle était admirée et adorée. Elle aimait le fait qu’elle faisait partie de mon art. Elle adorait venir aux vernissages. Elle adorait venir aux vernissages de mes amis. Elle adorait soutenir ma communauté. Donc, que ce soit mon vernissage ou celui d'un de mes amis artistes, elle se présenterait. Et donc j’aime ça chez elle. Elle était une grande défenseure. Elle a toujours défendu les arts. Elle a toujours soutenu cela. Quand j'ai décidé que je voulais devenir artiste, elle ne s'est jamais demandé : « Pourquoi veux-tu faire ça ? Certaines de ces choses étaient dans ma tête, mais elle ne les a jamais exprimées. Elle m’a soutenu.
