L'horloge Doomsday n'a jamais été plus proche de la métaphorique minuit. Qu'est-ce que ça veut dire?

L'humanité est plus proche que jamais de la catastrophe, selon les scientifiques atomiques derrière l'horloge Doomsday.

La métaphore inquiétante a coché une seconde plus près de minuit cette semaine. L'horloge est maintenant à seulement 89 secondes – son premier déménagement en deux ans et le plus proche de l'horloge arrive à minuit dans son histoire de près de huit décennies.

« Le temps d'horloge 2025 signale que le monde est en cours de risque sans précédent, et que la poursuite sur la voie actuelle est une forme de folie », a annoncé le bulletin des scientifiques atomiques, l'organisation à but non lucratif qui établit l'horloge chaque année.

Le groupe se réunit chaque année pour évaluer à quel point l'humanité est proche de l'autodestruction sur la base de trois facteurs principaux: le changement climatique, la prolifération nucléaire et les technologies perturbatrices (comme l'intelligence artificielle).

Cette année, il a cité les tendances continues dans de multiples «menaces existentielles mondiales», notamment des armes nucléaires, du changement climatique, de l'IA, des maladies infectieuses et des conflits en Ukraine et au Moyen-Orient. Il a également souligné la propagation des théories de désinformation et de complot en tant que « puissant multiplicateur de menaces » qui sape le discours public en général et sur ces mêmes questions.

Bien que ces menaces ne soient pas nouvelles, les scientifiques ont déclaré que « malgré des signes de danger indubitables, les dirigeants nationaux et leurs sociétés n'ont pas réussi à faire ce qui est nécessaire pour changer le cours ».

Ils sont particulièrement préoccupés par les États-Unis, la Chine et la Russie, les pays qui disent avoir le « pouvoir collectif de détruire la civilisation » et la « principale responsabilité de ramener le monde du bord ».

Le Bulletin espère que le mouvement de la seconde main de l'horloge – aussi progressif que cela puisse paraître – servira de réveil aux dirigeants mondiaux.

« Les dirigeants nationaux doivent commencer des discussions sur ces risques mondiaux avant qu'il ne soit trop tard », a déclaré Daniel Holz, président du Bulletin's Science and Security Board. « Réfléchir sur ces problèmes de vie et de mort et de démarrer un dialogue sont les premières étapes pour remonter le chronomètre et s'éloigner de minuit. »

Ce n'est pas impossible – l'horloge a reculé à la fois en arrière et en avant depuis sa création en 1947.

L'horloge Doomsday est sortie des préoccupations nucléaires après la Seconde Guerre mondiale

Le bulletin des scientifiques atomiques a été fondé en 1945 par un groupe de scientifiques basés à Chicago qui avaient travaillé sur la première bombe atomique mondiale et voulaient éduquer le public sur les conséquences des armes nucléaires.

Les premières éditions du Bulletin ont commencé comme des collections d'articles, et les éditeurs ont finalement décidé de les emballer comme magazine avec une couverture accrocheuse, selon l'Université de Chicago.

Le membre du bulletin et artiste Martyl Langsdorf a été chargé de trouver l'illustration. Langsdorf – qui était marié à un physicien du projet de Manhattan – a esquissé quelques idées, dont une horloge comptant jusqu'à l'échange d'armes nucléaires.

« C'était une horloge assez réaliste, mais c'était l'idée d'utiliser une horloge pour signifier l'urgence », a-t-elle écrit plus tard.

Elle a posé les mains d'origine à sept minutes à minuit parce que « ça avait l'air bien à mon œil. »

L'horloge a honoré la couverture du Bulletin de 1947 et est restée depuis son image emblématique – même si les menaces qu'elle considère et le placement des mains de l'horloge a changé au fil du temps.

Les niveaux de menace – et les menaces eux-mêmes – ont évolué

Le bulletin a repositionné les mains de l'horloge 26 fois depuis 1947.

Il a d'abord déménagé – de sept à trois minutes avant minuit – en 1949, après que l'Union soviétique ait testé avec succès sa première bombe atomique. À l'époque, la perspective d'une course aux armements nucléaires entre les États-Unis et l'Union soviétique était considérée comme le plus grand danger pour l'humanité.

« Nous ne conseillons pas aux Américains que Doomsday soit proche et qu'ils peuvent s'attendre à ce que les bombes atomiques commencent à tomber sur leur tête dans un mois ou un an », a averti le Bulletin. « Mais nous pensons qu'ils ont des raisons d'être profondément alarmés et de se préparer à des décisions graves. »

Tout au long de la guerre froide, l'horloge a périodiquement fait des allers-retours – de deux à plus de 10 minutes à minuit – basée en grande partie sur les conflits mondiaux et la prolifération nucléaire.

L'horloge était la plus éloignée de minuit – une taille importante de 17 minutes – en 1991, avec la fin de la guerre froide et la signature du traité de réduction des armes stratégiques entre les États-Unis et l'Union soviétique.

Le début du 21e siècle a amené de nouveaux types de menaces, des conséquences des attaques terroristes du 11 septembre à des préoccupations croissantes concernant le changement climatique, que le Bulletin a commencé à considérer dans ses délibérations d'horloge en 2007.

L'horloge a atteint deux minutes à minuit – la plus proche de ses années 1950 – en 2018, en raison de ce que les scientifiques ont décrit comme une rupture de l'ordre international des acteurs nucléaires et un manque d'action sur le changement climatique. Il est tombé à 100 secondes en 2020 et 90 secondes en 2023, où il est resté jusqu'à ce qu'il atteigne son niveau record cette année.

Bien que l'horloge du Doomsday ait été critiquée par certains au fil des ans comme étant alarmiste et inexacte, ses opérateurs soutiennent qu'ils tirent une conclusion des événements et des tendances, n'essayant pas de prédire l'avenir.

« Le bulletin est un peu comme un médecin qui posait un diagnostic », écrivent-ils. « Nous considérons autant de symptômes, de mesures et de circonstances que possible. Ensuite, nous arrivons à un jugement qui résume ce qui pourrait se produire si les dirigeants et les citoyens ne prennent pas des mesures pour traiter les conditions. »

Bien que l'avertissement soit principalement destiné aux personnes au pouvoir, le Bulletin affirme que les civils peuvent réagir en apprenant les menaces des armes nucléaires et du changement climatique, en discutant d'eux avec les autres et en faisant pression sur leurs représentants.