Agriculture sous-marine. Extraction en mer profonde. Colonies humaines au fond de l'océan. Ce sont les rêves du capitaine George Bond, un médecin de la Marine.
C'était l'ère de l'exploration. Alors que la NASA a fait la une des journaux pour sa quête pour envoyer un homme à la lune, Bond menait tranquillement des expériences révolutionnaires pour voir si les humains pouvaient vivre et travailler sur le fond de l'océan. En tant que chef du programme « Man-in-the-Sea » de la Marine, Bond a considéré la prochaine frontière de l'océan Bottom Humanity.
Pour beaucoup, les idées de Bond ressemblaient à du fantasme. Des mythes anciens des monstres marins qui se cachent en dessous du classique de Jules Verne, l'océan a longtemps été une source de peur et de fascination. En même temps, Bond a commencé ses expériences, le documentaire de Jacques Cousteau a cultivé l'intérêt mondial pour l'exploration des océans. La cinématographie sous-marine du pionnier du documentaire était captivante. Mais la vision de Bond était plus significative que la simple visite des eaux profondes; Il voulait que les humains y vivent.
Bond, décédé en 1983, a parlé publiquement de ces rêves. Déniflé une mine de matériel audio d'archives pour cette histoire.
La théorie de la plongée de saturation
En 1963, le président John F. Kennedy s'est adressé à l'Académie nationale des sciences: « Dans une mesure surprenante, la mer est restée un mystère. Nous en savons moins sur les océans à nos pieds que le ciel au-dessus de notre tête. » Kennedy a exhorté le Congrès à augmenter le budget de la recherche sur l'océan parce que. Dans un lettre Pour le Sénat, il a écrit: « La connaissance des océans est plus qu'une question de curiosité. Notre survie même peut s'y dépenser. »
Bond complètement convenu. Il croyait que l'océan disposait de ressources et d'opportunités inexploitées, et il est devenu déterminé à trouver un moyen pour les humains d'explorer le sol de l'océan.
Ben Hellwarth, auteur de, a déclaré que lorsque Bond avait rejoint la Marine dans les années 1950, les plongeurs ont utilisé de l'air comprimé pour respirer et ne pouvaient pas rester sous l'eau pendant plus d'une demi-heure. Cela a limité le type de travail qui pourrait être effectué sous l'eau.
Bond est devenu déterminé à trouver un moyen de plonger plus profondément et à rester sous l'eau pendant de plus longues périodes. Bond et son collègue, Walt Mazzone, ont développé une théorie appelée Saturation Diving. L'idée est que si les plongeurs respiraient la bonne combinaison de gaz à des profondeurs profondes, leur corps deviendrait saturé et absorberait les gaz après environ une journée. Une fois que le corps est entièrement saturé de gaz à une profondeur spécifique, le temps qu'il faudrait pour décompresser serait le même, que les plongeurs passent des jours, des semaines ou même des mois en dessous de la surface à cette profondeur. Beaucoup dans la Marine pensaient que l'idée de Bond était farfelue, mais il a poursuivi.
Bond a commencé à tester sa théorie avec des expériences de laboratoire sur les animaux et, finalement, les humains. Après une série de tests réussis, Bond a convaincu la Marine de lui donner des fonds modestes pour construire un habitat sous-marin, Sealab I, à tester à 200 pieds dans les eaux chaudes des Bermudes. En 1964, quatre plongeurs – appelés Aquanauts – ont réussi dans la base sous-marine pendant 10 jours. Un an plus tard, un plus grand habitat appelé Sealab II a été submergé au large des côtes de La Jolla, en Californie, pour une expérience plus ambitieuse de 45 jours à une profondeur de 205 pieds dans une mer beaucoup plus froide et plus trouble.
Espace vs mer
Parmi les Aquanauts se trouvait Scott Carpenter, un ancien astronaute du projet de la NASA Mercury. Carpenter était fasciné par la mer. Il a combattu pour plus de fonds pour Sealab, qui avait une fraction du budget en tant que programme spatial.
« C'était une mission en laquelle il croyait », a déclaré sa fille, Kris Stoever. Carpenter pensait que l'exploration de l'océan, qui couvre les trois quarts de la terre, apporterait de nombreux avantages à l'humanité.
Cependant, Carpenter a reconnu que l'exploration sous-marine n'a pas capturé l'imagination du public de la même manière que le programme spatial. « Le travail dans les eaux profondes n'est tout simplement pas une poursuite aussi glorieuse dans l'esprit de la plupart des gens comme un vol vers la lune, par exemple. C'est un endroit froid, sale, et vous ne pouvez pas voir très loin. Vous ne pouvez pas y aller En bas et prendre des photos qui vivent le monde « , a-t-il déclaré à CBS en 1968.
Vivre sous l'eau
Les structures Sealab ressemblaient à un sous-marin avec des jambes et ont été conçues pour se percher sur le fond de l'océan. Sa trappe ouverte a permis aux plongeurs d'entrer et de sortir librement. L'eau ne se précipite pas à travers la trappe car la pression à l'intérieur du navire était maintenue la même que la pression de l'eau à l'extérieur.
Il y avait trois équipes d'Aquanauts à Sealab II, chacun vivant dans l'habitat pendant 15 jours. Mais Carpenter et un autre Aquanaut sont restés en bas pendant 30 jours. Les Aquanauts ont passé leurs journées à mener une variété d'expériences scientifiques et techniques. Ils ont étudié les effets physiologiques et psychologiques de la vie sous-marine prolongée, testant comment le corps humain fait face à des mélanges de pression et de gaz au fil du temps. Ils ont également testé des outils et des techniques pour la construction et le sauvetage sous-marins, jetant les bases des efforts futurs dans l'exploration profonde et les opérations industrielles.
Au niveau de la mer, une barge de la Marine servait de navire mère – nourrissant les gaz de navires, la puissance et l'eau de la surface. Bond, qui se tenait sur la barge, fuyant souvent une pipe, a communiqué avec les Aquanautes à travers une interphone et les a regardés à travers une caméra sous-marine. Les personnes sur terre réduiraient les fournitures dans des conteneurs protégés. La Marine a même formé un bouteille de bouteille nommé Porpois nommé Tuffy pour livrer des lettres. Et le dimanche, Bond, un ancien prédicateur laïc, donnerait un sermon par l'interphone, qui comprenait sa propre «prière de phoque».
À l'intérieur, l'habitat ressemblait à un modeste VR, avec des équipements de base tels qu'une douche, des toilettes, un lavabo, une table de dîner et des étagères de nourriture en conserve.
Mais vivre sous l'eau n'était pas sans ses bizarreries. L'atmosphère respiratoire unique était élevée en hélium et faisait que les voix des Aquanautes sonnent haut, comme Donald Duck. Cela a rendu les Aquanauts inintelligibles. Mais cela a également fourni un certain soulagement comique: Carpenter a utilisé sa voix aiguë pour le divertissement, jouant « Bonne nuit Irene » sur le ukulélé.
Appels fermés
La capacité de faire des plongées continues au cours des semaines a permis aux plongeurs d'assister à la vie marine d'une manière qui n'avait jamais été faite auparavant. Vivre au milieu des créatures sous-marines était excitant. « Vous pouviez voir ces animaux faire des choses sans être perturbées. Ils se sont en quelque sorte habitués à nous », a déclaré Aquanaut Richard Grigg aux journalistes après avoir émergé du Sealab en 1965.
Et parfois, le Sealfe a également posé des dangers. Carpenter était autrefois piqué par un poisson-scorpion venimeux à l'extérieur du navire.
La vie des Aquanautes était précaire. Une erreur dans le mélange de gaz respiratoires pourrait être mortelle, et l'atmosphère a souvent provoqué des maux de tête et des maux d'oreille.
« Chaque minute et toutes les heures, tous les jours, il y a évidemment des opportunités que quelque chose se passe mal, et il y a eu des appels étroits », a déclaré Hellwarth.
Dans un moment pénible, l'approvisionnement en air de Carpenter se pliait, le forçant à faire nager désespéré à l'habitat.
« Rien de tout cela n'avait jamais été fait auparavant. Nous avions tous l'impression que nous étions les rats de laboratoire. Mais nous étions tous jeunes, stupides, gung-ho et pensons que nous étions invincibles », a déclaré Richard « Blackie », un Sealab Aquanaut, a dit
Stoever, la fille de Carpenter, a déclaré que son père était disposé à être un cochon d'Inde, recueillant des données sur ce qui arrive au corps humain sous la contrainte. « Il a estimé qu'il y avait de la valeur à vous pousser à l'extrême – que peuvent faire les êtres humains », a-t-elle déclaré.
La théorie de la plongée de saturation de Bond a travaillé et Sealab II a été considérée comme un succès. À la fin du mois de Carpenter, vivant sous l'eau, le président Lyndon B. Johnson a appelé pour le féliciter pour la réalisation. Aucun humain n'avait jamais vécu à cette profondeur ou soutenu une telle quantité de pression d'eau aussi intense pendant aussi longtemps.
Le projet se termine par une tragédie
Le succès de Sealab I et II a conduit les militaires, la communauté scientifique et l'industrie privée à avoir de plus grandes ambitions pour l'habitation sous-marine. En 1969, la Marine a construit Sealab III, son habitat le plus grand et le plus cher à ce jour, avec l'intention de le placer à une profondeur de plus de 600 pieds de la côte californienne pendant deux mois. Cette profondeur et cette chronologie étaient bien au-delà de ce que tout plongeur avait connu auparavant.
Le 15 février 1969, l'équipage de la Marine a abaissé Sealab III à 610 pieds sous la surface et il y a eu des problèmes immédiatement. Le laboratoire a commencé à fuir son atmosphère artificielle riche en hélium. La barge de support de la Marine a dû pomper des quantités croissantes de gaz dans le laboratoire pour maintenir sa pression. S'ils ne pouvaient pas résoudre le problème, le laboratoire inonderait et l'habitat serait perdu. Les commandants de la Marine ont envoyé une petite équipe d'Aquanauts pour essayer de boucher les fuites.
Blackburn et trois autres Aquanauts, Bob Barth, Berry Cannon et John Reaves, ont enfilé leurs combinaisons et descendaient au laboratoire dans un ascenseur sous pression appelé une capsule de transfert de personnel (PTC). Dès qu'ils sont entrés dans le PTC, ils ont réalisé que le système de chauffage ne fonctionnait pas.
« Vous obtenez 10 fois d'hélium de respiration plus froide que de l'air. Le froid était si mauvais que nos corps tremblaient comme si nous étions en convulsions », se souvient Blackburn.
Le voyage au laboratoire a pris environ une heure. Au moment où ils ont atteint le fond, les quatre Aquanautes se sont congelés. Barth et Cannon ont quitté le PTC et nagé au Sealab pour réparer les fuites. Blackburn et Reaves attendu dans le PTC.
Après quelques minutes, Blackburn et Reeves ont entendu un cri étrange et ont immédiatement reçu une commande urgente à travers l'interphone. La Marine avait installé une caméra pour surveiller le travail des Aquanautes, et ils ont vu des canons en difficulté. Blackburn a nagé et a vu Cannon flottant inconscient près du laboratoire, son porte-parole au-dessus de sa tête. Blackburn a attrapé Cannon et l'a fait entrer dans le PTC avec les autres plongeurs. Mais il était trop tard. Cannon était mort.
La Marine a enquêté sur la mort de Cannon. En fin de compte, les responsables ont blâmé la plate-forme de plongée de Cannon et le plongeur chargé de le maintenir.
« C'était une conclusion avec laquelle aucun des divers n'était d'accord », a déclaré Hellwarth. La Marine a annulé l'intégralité du projet, jugeant les habitats sous-marins stationnaires trop chers et compliqués à entretenir. La Marine a plutôt concentré ses ressources sur la plongée de saturation.
Bien que le rêve de Bond de l'habitation sous-sous-marin permanente ne se soit jamais matérialisé, son héritage a vécu. Pendant la guerre froide, la Marine a construit des compartiments spéciaux sur des sous-marins pour agir comme mini habitats pour les plongeurs de saturation, afin qu'ils puissent accéder aux câbles soviétiques en haute mer.
Dans son livre, Hellwarth a écrit que de nombreux Aquanautes, dont Blackburn, ont continué à travailler dans les opérations de forage offshore de l'industrie pétrolière, qui dépendent de l'expertise des plongeurs de saturation.
Aujourd'hui, les scientifiques utilisent la plongée de saturation pour étudier l'océan Base de récif du Verseauun habitat de 62 pieds sous l'eau au large de la côte de la Floride.
Pour les Aquanautes de Sealab, vivre sous la mer était une expérience inoubliable. Blackburn a déclaré que l'océan était un endroit impressionnant. « Cela devait être là où vous vouliez vraiment être dans l'eau plus que vous ne vouliez être sur terre parce que c'était tellement plus paisible et tellement plus beau. »