L'année dernière, le gouvernement thaïlandais a envoyé une lettre au musée d'art asiatique de San Francisco demandant le retour de quatre anciennes statues de bronze représentant des figures spirituelles bouddhistes – bouddhas et bodhisattvas.
« Nous avons fait des recherches initiales à ce sujet », a déclaré Natasha Reichle, conservatrice associée du musée de l'art de l'Asie du Sud-Est. « Il n'était pas trop difficile de déterminer qu'ils ont été pillés. »
Volés il y a environ 60 ans dans un massif d'art, les statues rentrent bientôt en Thaïlande. Mais avant de partir, le musée explique comment ces artefacts se sont retrouvés dans sa collection en premier lieu de l'exposition. Cet effort indique une tendance croissante: les musées s'ouvrent sur les vérités sombres.
« J'aimerais que le public pense au retour de ces objets et non en aucune façon », a déclaré Reichle, notant que l'exposition explore des questions complexes à voir avec le patrimoine culturel, la propriété et la restitution. « Et c'est aussi, j'espère, un moyen de nouer des relations avec des pays d'Asie du Sud-Est basés sur l'équité et la collaboration. »
Trouver les yeux sur une provenance douteuse
Reichle a déclaré que ces statues étaient parmi les nombreuses volées au milieu des années 1960 à partir des ruines d'un temple dans une partie éloignée du nord-est de la Thaïlande.
Les statues pillées ont été vendues à des collectionneurs et musées privés du monde entier par un concessionnaire d'art de Londres. Quatre d'entre eux ont été offerts au musée d'art asiatique par un donneur majeur.
Même à l'époque, a déclaré Reichle, son institution soupçonnait leur provenance sommaire. « Vous pouvez voir dans la correspondance qu'ils étaient préoccupés par la légalité de cela, mais l'ont à peu près ignoré, le mettre sur le côté et sont allés de l'avant. »
Valeurs changeantes
Jusqu'à il y a environ une décennie, la plupart des musées de l'Occident ne réfléchissent pas trop profondément aux questions de provenance en ce qui concerne la reconnaissance – sans parler de faire des amendents pour – des œuvres pillées dans leurs collections.
« La position du secteur du musée était beaucoup plus, » nous sommes les autorités, nous sommes les experts, nous allons parler de ces choses que nous avons étudiées dans d'autres cultures « , a déclaré Elizabeth Merritt, directrice fondatrice du centre Pour l'avenir des musées de l'American Alliance of Museums.
Mais un nombre croissant de demandes des autorités d'outre-mer pour le retour des artefacts volés, ainsi que des enquêtes importantes dans les médias et le gouvernement américains, autour de quelques-uns de ces cas ont conduit à un changement dans la compréhension du public de ce que font les musées – et un changement dans les propres valeurs des musées.
De nombreux musées réévaluent désormais leur rôle traditionnel de gardiens universels de l'héritage et de la culture du monde.
« Il y a maintenant une plus grande conscience du public sur ce que sont les musées », a déclaré Stephen Murphy, maître de conférences du Département d'histoire de l'art et de l'archéologie à l'École des études orientales et africaines (SOAS), Université de Londres, qui fait des recherches sur le sud-est de l'Asie du Sud-Est art. « Comme: » Pourquoi avez-vous tout ce matériel de différentes cultures du monde entier? Et comment l'avez-vous obtenu? » «
Murphy a déclaré que c'est pourquoi les musées ont non seulement des conversations plus ouvertes avec les pays et les communautés dont les artefacts ont été volés, mais aussi avec le public du musée.
« Il y a un tel appétit avec le grand public pour comprendre comment les objets sont entrés dans leurs collections », a déclaré Murphy. « Et je pense que si les musées s'engagent plus ouvertement avec cela, ils seront en mesure de développer une meilleure compréhension parmi le public en cours de musée des problèmes auxquels les musées sont confrontés. »
Les défis auxquels sont confrontés
Ces problèmes sont substantiels.
De nombreux musées, y compris le musée d'art asiatique, n'ont pas l'argent et le personnel pour rechercher profondément les questions de provenance. Et parfois, il peut être difficile d'identifier ce que le gouvernement ou le groupe a debout pour recevoir ces artefacts.
La détermination des réponses à ces questions prend beaucoup de temps. Et les musées peuvent avoir des milliers d'objets, dont certains sont en exposition publique. Beaucoup sont en stock, en attente de recherches potentielles.
De plus, certains musées craignent toujours que les pays qui demandent ces objets ne puissent pas s'occuper d'eux.
Comme le souligne Merritt, American Alliance of Museums, s'occuper et rechercher un patrimoine culturel important est ce que font les musées.
« Je pense qu'il est vraiment important que le public comprenne que les musées génèrent ces vastes collections au profit du public, et ce qu'il faut pour prendre soin de ces choses », a déclaré Merritt.
Parler au public
Le musée d'art asiatique n'est qu'une institution confrontée à ces forces concurrentes à l'air libre.
Il y a aussi une exposition au Smithsonian's National Museum of African Art à Washington, DC, qui raconte l'histoire des sculptures volées lors d'un raid britannique à Benin City, au Nigéria, à la fin des années 1800. Le Smithsonian a rapatrié 29 de ces «bronzes du Bénin» co-calés dans sa collection en 2022, et a emprunté neuf en arrière au gouvernement nigérian pour l'exposition.
Et le Museum of Food and Drink à New York a récemment organisé un événement public avant le rapatriement de plus de 50 artefacts méso-américains anciens au Mexique et dans d'autres pays.
« C'est vraiment une célébration de la façon dont nous racontons l'histoire du point de vue des personnes qui ont fait l'histoire et pas nécessairement les gens qui sont venus et ont changé l'histoire », a déclaré Catherine Piccoli, directrice de la conservation du musée.
La communauté du Musée mondial a regardé l'évolution des attitudes américaines envers le rapatriement avec intérêt. Udomluck Hoontrakul, directeur du Thammasat Museum of Anthropology de l'Université de Thammasat en Thaïlande, a déclaré qu'elle admirait le musée d'art asiatique de San Francisco pour engager ses visiteurs autour de ces questions.
« Cela aide le public à comprendre la situation plus large dans laquelle ces objets ont été pris », a déclaré Hoontrakul. « Et cela met en évidence la violence et l'exploitation impliquées dans le commerce illicite des biens culturels. »
