Les chercheurs savent depuis de nombreuses années qu'il y avait plus dans les statues grecques et romaines anciennes que le marbre blanc ordinaire que vous voyez généralement dans les musées.
Il y a quelques années, les visiteurs du musée à New York ont finalement eu l'occasion de voir comment les statues seraient réellement apparues lorsqu'elles ont été créées: peintes dans des couleurs vibrantes.
Maintenant, un chercheur dit qu'il y a un autre aspect à ces statues à considérer: comment ils sentaient.
Cecilie Brøns, chercheur principal et conservateur de la collection du Glyptoteket Museum of Ancient Greek and Roman à Copenhague, Danemark, dit que les textes anciens témoignent que les statues étaient souvent parfumées avec des parfums, des huiles et des cires.
Son étude, «The Scent of Ancient Gréco-Roman Sculpture», a été publiée ce mois-ci.
Les sculptures grecques et romaines anciennes n'étaient pas seulement expérimentées visuellement, écrit Brøns dans son article. « De tels parfums pourraient fonctionner comme un moyen de créer une expérience sensorielle et même de faciliter l'interaction entre l'image et l'observateur, sans utiliser de contact. »
Des recherches antérieures ont montré que ces statues étaient peintes et parfois décorées de bijoux et de textiles, écrit-elle. Mais l'ajout de parfums « en aurait fait l'expérience non seulement un visuel mais aussi un olfactif ».
Une variété de fleurs et d'herbes ont été utilisées pour faire les parfums, mais les preuves indiquent que le parfum Rose est le type le plus utilisé, a déclaré Brøns dans un e-mail à NPR.
Certains enregistrements de ce parfum proviennent de la comptabilité ancienne. Environ 2 800 pierres avec des inscriptions ont été trouvées sur l'île grecque de Delos, dont certaines sont des inventaires de temples de l'île.
« Ces inscriptions sont extrêmement intéressantes et ont des preuves claires de l'utilisation des parfums et des huiles parfumées pour les images cultes du temple sur l'île », a déclaré Brøns dans son e-mail. (Les images cultes se réfèrent à des objets adorés pour représenter des dieux.)
Brøns a également fait référence à de nombreux écrivains anciens comme preuve de la pratique. Par exemple, les dioscorides du médecin grec ont fourni une recette, qui se traduit par «parfum fabriqué à partir de roses». Pausanias, un géographe grec, écrit qu'une « statue de Zeus à Olympie a été traitée avec de l'huile d'olive », selon Brøns.
Brøns aime une citation qu'elle attribue au philosophe romain Cicéron, sur le traitement d'une statue d'Artemis. Les gens « l'ont oint de précieux détenus » et « l'ont couronnée avec des chapelets et des fleurs », a écrit Cicéron.
La citation de Cicéron « montre clairement que les parfums et les couronnes de fleurs ont été utilisés pour les images cultes », a déclaré Brøns.
Les preuves physiques des parfums sur les statues sont difficiles à trouver, car les huiles et les cires se dégradent avec le temps. Une exception est une statue de la reine ptolémaïque Bérénice II du troisième siècle avant JC, Brøns, a déclaré que les recherches antérieures n'avaient pas détecté de parfum, mais ont détecté des preuves de diffusion de cire d'abeille sur la statue.
Il y avait des raisons religieuses à la pratique
La motivation pour les statues de parfum et d'orage était principalement religieuse.
« C'était principalement un acte rituel, comme une sorte de vénération pour les images cultes », a déclaré Brøns, bien qu'elle ait ajouté que certaines statues non religieuses peuvent également avoir été parfumées.
Les sculptures étaient généralement peintes et étaient souvent décorées de bijoux et de couronnes de fleurs. « Le but de cela était de les faire paraître » vivants « (exprimés par le terme grec) », a écrit Brøns dans son e-mail.
Dans son article, Brøns note que certaines huiles et cires ont également été utilisées pour protéger et préserver les statues et leur peinture.
Verity Platt, professeur au Département de classiques de l'Université Cornell qui se spécialise dans l'histoire de l'art grec et romain et n'a pas été impliqué dans l'étude, a déclaré le parfum et la parole avec des fleurs faisaient également partie de la vie sociale grecque.
Par exemple, selon Platt, les hommes grecs parfument leur corps avant de se rassembler pour boire au symposium, un rassemblement social où ils participent à des rituels liés à Dionysos, le dieu grec du vin et du théâtre.
Il y avait aussi des sacrifices d'animaux qui impliquaient l'odeur. « Dans le mythe grec, il y a cette idée que l'odeur monte aux dieux du mont Olympus … et cela les ravit. Ils aiment l'odeur du sacrifice. Tellement agréable aux dieux avec des odeurs qui sont des offrandes fait partie d'un plus grand domaine du paysage sensoriel de la religion grecque », a déclaré Platt à NPR.
« Il y a une religion ancrée dans tout dans le monde antique », a-t-elle ajouté. « Il n'y a pas vraiment de concept de laïc. »
Platt a déclaré que parmi les experts en études classiques, l'idée que les statues étaient parfumées est déjà bien établie. Mais compte tenu de l'attention que l'étude a reçue, il est clair que beaucoup de gens n'avaient pas entendu parler de la pratique auparavant.
« De toute évidence, cela touche une corde sensible », a-t-elle déclaré, notant qu'il suit un intérêt récent pour l'idée que les statues ont été peintes en couleurs vives. « C'est excitant de considérer le monde antique non seulement le polychrome mais aussi le multi-sensoriel de toutes sortes de façons. »
