Lorsque nous sommes tombés sur Cleopatra’s Needle pour la première fois, nous avons dû faire une double prise – cela pourrait bien être en tête de liste des statues aléatoires de Londres qui n’ont pratiquement aucun sens.
Ce qui en dit long, car la capitale regorge de choses étranges et merveilleuses à voir et à faire.
Mais à quoi sert exactement cet obélisque égyptien ? Et pourquoi diable est-ce à Londres ?
Si vous n’avez jamais entendu parler de Cleopatra’s Needle, permettez-nous de tout vous expliquer. Et assurez-vous de rester dans les parages pour quelques petits faits intéressants à la fin.
Attendez, qu’est-ce que l’aiguille de Cléopâtre ?
Cleopatra’s Needle est situé sur le Victoria Embankment, juste entre Waterloo Bridge et Golden Jubilee Bridges.
Haut de 21 mètres et pesant 224 tonnes, l’obélisque égyptien est couvert d’hiéroglyphes anciens et surplombe la Tamise.
Il a été offert pour la première fois au Royaume-Uni par le souverain de l’Égypte et du Soudan, Muhammed Ali, en 1819 en clin d’œil aux victoires de Lord Nelson et de Sir Ralph Abercromby à la bataille du Nil et à la bataille d’Alexandrie respectivement.
L’histoire de l’aiguille de Cléopâtre
Débuts égyptiens
Le déplacement de l’obélisque peut sembler un peu aléatoire, mais l’aiguille de Cléopâtre a une longue et fascinante histoire qui l’a conduit à être finalement envoyé à Londres depuis Alexandrie (qui était connue comme la ville royale de Cléopâtre).
Il a été créé à partir de granit (provenant de près du Nil) pour le pharaon Totmes III en 1460 avant JC et s’est assis à Héliopolis.
À l’origine, l’obélisque n’avait qu’un seul bloc de texte de chaque côté, bien que d’autres inscriptions de chaque côté des originaux aient été ajoutées plus tard par Ramsès II pour souligner ses importantes victoires en tant que pharaon.
En 12 avant JC, l’Aiguille a été déplacée à Alexandrie à l’intérieur du Césarée – un temple construit par les Romains à la demande de Cléopâtre.
Ils ont été abattus au cours des années suivantes, cependant, ce fut en fait très chanceux car cela a aidé à préserver la plupart des hiéroglyphes et à les empêcher de s’altérer.
L’aiguille de Cléopâtre débarque à Londres
D’accord… mais comment diable ont-ils réussi à le transporter jusqu’à Londres ?
Avance rapide de quelques centaines de milliers d’années et l’aiguille de Cléopâtre devait être donnée aux Britanniques.
Alors que le gouvernement était flatté par le cadeau, ils ont décidé qu’ils ne voulaient pas financer le transport long et ardu de l’obélisque vers Londres (charmant, vraiment).
Ce n’est qu’en 1867, cependant, que James Edward Alexander visita Concord à Paris et décida avec désinvolture que Londres pouvait aussi se contenter d’un énorme obélisque égyptien.
Il avait entendu dire que le propriétaire du terrain à Alexandrie (où se trouvait l’aiguille britannique) avait l’intention de démolir l’aiguille de Cléopâtre et de l’utiliser comme matériau de construction. On peut dire sans risque de se tromper qu’il fulminait à ce sujet – alors il a fait venir ses amis à bord, qui l’ont aidé à financer le coût de l’expédition de l’aiguille.
C’est ainsi que commença l’horrible voyage maritime de l’Aiguille.
Après s’être échoué quelque part près de l’Espagne, le capitaine d’Olga (le bateau à vapeur responsable du remorquage de l’aiguille) a envoyé du personnel de son bateau pour sauver l’équipage de Cléopâtre.
Malheureusement, les sauveteurs sont morts et aujourd’hui, leurs noms sont commémorés sur des plaques au pied de l’obélisque à Londres aujourd’hui – bien que les travailleurs du bateau de Cléopâtre aient pu être secourus et emmenés en lieu sûr près du golfe de Gascogne.
Il a fallu un certain temps pour que l’obélisque arrive à Londres, bien qu’il soit finalement arrivé sur la Tamise en 1878 – et le gouvernement a finalement pu pousser un soupir de soulagement lorsque l’aiguille de Cléopâtre a été mise en place par treuil.
Faits insolites sur l’aiguille de Cléopâtre
L’aiguille de Cléopâtre est entourée de deux sphinx
Si vous regardez attentivement l’aiguille de Cléopâtre, vous constaterez que l’obélisque est en fait flanqué de deux sphinx égyptiens en bronze, qui ont été conçus par l’architecte britannique George John Vulliamy.
Regardez encore plus près et vous remarquerez que les chats sont en fait tournés dans le mauvais sens – on pense que cela est dû à une erreur lors de l’installation.
La décoration des chats cool est une paire d’inscriptions hiéroglyphiques indiquant « Netjer nefer men-kheper-re di ankh» qui se traduit par « le dieu bon, Thoutmosis III donné la vie ».
Il y a une capsule temporelle enterrée sous l’obélisque
Croyez-le ou non, il y a en fait un trésor enfoui profondément sous l’aiguille.
Lorsque l’obélisque est finalement arrivé dans la capitale, les Victoriens ont décidé de marquer l’occasion en plantant une capsule temporelle.
Bien que nous ne recommandions pas de le déterrer (vous pourriez finir par être jeté dans la tour de Londres), on dit qu’il y a des jouets pour enfants, des rasoirs, des livres sur les chemins de fer, des copies de la Bible, un portrait de la reine Victoria et, la plupart bizarrement, 12 peintures de « jolies dames » triées sur le volet par le capitaine Henry Carter*.
* Capitaine effrayant plus comme.
Le navire transportant l’obélisque a été immédiatement détruit
Après ce qui ne peut être décrit que comme un horrible voyage à travers le monde, le navire qui transportait l’Aiguille a été démonté juste après que l’Aiguille de Cléopâtre en ait été retirée le 6 juillet 1878.
Nous pensons que c’était probablement pour le mieux.
Aiguille de Cléopâtre : informations pratiques et carte
Cleopatra’s Needle est situé à côté de Victoria Embankment Gardens – les stations de métro les plus proches sont Embankment et Charing Cross.
Il existe trois célèbres aiguilles de Cléopâtre à travers le monde. Les obélisques de Londres et de New York forment une paire, tandis que celui de Paris a un jumeau à Louxor en Égypte.
