Une grande majorité de la population russe ne soutiendrait pas l’utilisation d’armes nucléaires par leur gouvernement en Ukraine, même comme un acte de désespoir, sapant un moyen de dissuasion que le président Vladimir Poutine a utilisé contre les partisans occidentaux de Kiev pas plus tard que vendredi.
Parmi les répondants au nouveau sondage du centre indépendant Levada, 86 % ont déclaré que les armes nucléaires ne devraient en aucun cas être utilisées en Ukraine. Seuls 10% des 1 600 répondants en milieu rural et urbain interrogés fin mai ont déclaré qu’ils pourraient éventuellement tolérer l’utilisation d’armes nucléaires.
L’opposition aux menaces de Poutine d’utiliser des armes nucléaires en Ukraine – que les États-Unis qualifient depuis des mois d' »irresponsables et imprudentes » et de « cavaliers » – est étonnamment universelle dans tous les groupes d’âge en Russie, y compris parmi ceux qui ont vécu à l’époque soviétique. Plus de 87 % des 18-24 ans et des plus de 55 ans s’opposent à l’utilisation des armes nucléaires. Le groupe démographique le plus favorable est celui des personnes âgées de 40 à 55 ans, dont 84 % s’opposent à leur utilisation.
Levada estime que, dans l’ensemble, la différence d’opinion entre les données démographiques est « mineure ».
Le centre de vote – considéré comme le plus précis pour connaître la réaction du public à la gouvernance de plus en plus autocratique du Kremlin – a laissé ouverte la question principale qu’il a posée aux répondants, qui hésitent généralement à critiquer publiquement le régime de Poutine.
« Certains pensent que pour gagner en Ukraine, la Russie doit utiliser des armes nucléaires, d’autres pensent qu’il est impossible d’utiliser des armes nucléaires en toutes circonstances », a-t-il posé, selon une traduction. « Et auquel de ces points de vue adhérez-vous le plus ?
Poutine lui-même, cependant, a déclaré vendredi qu’il ne se laissait pas décourager par toute opposition à l’utilisation d’armes dans ses arsenaux.
« L’utilisation de moyens extrêmes est possible s’il existe une menace pour l’État russe. Et dans ce cas, bien sûr, nous utiliserons toutes les forces et tous les moyens à la disposition de l’État russe », a déclaré Poutine au Forum économique international de Saint-Pétersbourg en réponse à une question sur l’utilisation des armes nucléaires.
Et, comme on pouvait s’y attendre, il a fait référence au fait que les États-Unis sont le seul pays doté de l’arme nucléaire à les avoir employés au combat.
« Un tel précédent a été créé – créé par les États-Unis », a-t-il déclaré, selon une traduction.
Les responsables et les analystes occidentaux se sont inquiétés ces derniers mois de savoir s’il fallait prendre au sérieux les coups de sabre nucléaires de plus en plus agressifs de Poutine. Il a ordonné le déploiement d’armes nucléaires stratégiques en Biélorussie, l’un de ses seuls alliés post-soviétiques fidèles et s’est livré à d’autres comportements provocateurs, tels que le déploiement de navires armés de missiles hypersoniques – qui, selon les analystes américains, pourraient transporter une ogive nucléaire – dans l’Atlantique.
Moins catastrophique, mais tout aussi périlleuse pour l’Ukraine, d’autres craignent que les simples menaces d’utiliser des armes nucléaires ne suffisent à forcer les alliés de Kiev en Europe à commencer à renoncer à un soutien indéfectible à son armée, en particulier alors qu’elle intensifie son offensive printanière.
D’autres analystes disent à US News que la possibilité que Poutine utilise des armes nucléaires est lointaine, mais pas impossible.
« La probabilité que la Russie choisisse – ou que Poutine choisisse – d’utiliser des armes nucléaires directement contre l’Occident est astronomiquement faible. Cela ne devrait même pas être sérieusement envisagé à ce stade », a déclaré en février Katherine Lawlor, analyste principale du renseignement à l’Institut indépendant pour l’étude de la guerre, qui a suivi avec minutie les mouvements militaires de la Russie depuis sa première invasion de l’Ukraine.
« Poutine aimerait que les dirigeants occidentaux croient que c’est possible. Il est beaucoup de choses, mais il n’est pas suicidaire », a déclaré Lawlor. Elle ajoute que Poutine ne veut finalement pas de guerre avec l’OTAN – en particulier compte tenu de l’état actuel de l’armée russe. « Il ne pouvait même pas gagner une guerre conventionnelle en Ukraine. »
Lawlor ajoute que ces circonstances pourraient changer si la Russie estime qu’elle est carrément dans une position défensive et doit empêcher un « désastre total » – un scénario avec une signification renouvelée à la lumière de l’offensive de l’Ukraine.
« Vous devez penser à la réponse humaine à l’utilisation du nucléaire », a-t-elle déclaré, décrivant l’effet sur un soldat ukrainien qui est témoin d’un champignon qui monte à plusieurs kilomètres vers les lignes de front. « Les Russes peuvent supposer que cela aurait un effet dévastateur sur le moral des forces ukrainiennes survivantes. »