Les opinions des consommateurs sur l'économie actuelle ont peu changé en mars, même si leurs perspectives concernant l'avenir se sont détériorées en raison des inquiétudes accrues concernant l'environnement politique américain.
La marche Indice de confiance des consommateurs Le Conference Board, publié mardi, a chuté à 104,7 contre 104,8 en février – pratiquement inchangé. L'indice des situations actuelles a toutefois augmenté à 151 contre 147,6 un mois plus tôt, tandis que l'indice des attentes est tombé à 73,8 contre 76,3 en février.
Il y avait une différence entre les groupes de revenus et selon l'âge, les personnes se situant entre 50 000 $ et 99 999 $ exprimant une baisse de confiance par rapport à celles des autres groupes de revenus. Les plus de 55 ans se montrent plus confiants que les moins de 55 ans, dont le sentiment à l'égard de l'environnement économique s'est dégradé.
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« L'évaluation des consommateurs de la situation actuelle s'est améliorée en mars, mais ils sont également devenus plus pessimistes quant à l'avenir », a déclaré Dana M. Peterson, économiste en chef au Conference Board. « La confiance a augmenté chez les consommateurs âgés de 55 ans et plus, mais s'est détériorée chez ceux de moins de 55 ans. Par ailleurs, les consommateurs appartenant au groupe de revenus de 50 000 $ à 99 999 $ ont signalé une confiance plus faible en mars, tandis que la confiance s'est légèrement améliorée dans tous les autres groupes de revenus. Cependant, au cours des six derniers mois, la confiance a évolué latéralement, sans réelle tendance à la hausse ou à la baisse, que ce soit en fonction du revenu ou du groupe d’âge.
Les craintes d’une récession « ont continué de baisser », a ajouté Peterson. Dans le même temps, « les consommateurs ont exprimé davantage d’inquiétudes quant à l’environnement politique américain par rapport aux mois précédents ».
Les économistes et les décideurs politiques se tournent vers les enquêtes auprès des consommateurs pour obtenir des indications sur les performances possibles de l’économie, dans la mesure où les consommateurs représentent environ 70 % de l’activité économique globale. Mais depuis un certain temps, les personnes interrogées ont indiqué un décalage entre ce que les gens leur disent et ce que font réellement les répondants. En 2023, par exemple, une majorité d’économistes prévoyaient une récession ; au lieu de cela, les consommateurs ont dépensé librement et l’économie a connu une croissance annuelle de 2,5 %, contre 1,9 % en 2022. Pendant ce temps, le marché boursier a augmenté de 24 %, tel que mesuré par le S&P 500.
« Même si les consommateurs sont plutôt satisfaits des conditions actuelles, ils restent pessimistes quant à l'avenir, ce qui est logique », a déclaré Robert Frick, économiste d'entreprise à la Navy Federal Credit Union. « L'inflation semble être bloquée pour l'instant au-dessus de 3%, et les prix des produits alimentaires, un problème particulier, ne semble pas prêt à chuter de sitôt. Les consommateurs sont également à l'écoute de la hausse des prix des soins de santé et de la possession d'automobiles.
« Combiné à l'inquiétude suscitée par la situation politique, ce pessimisme est compréhensible même si l'économie devrait facilement éviter la récession cette année et que le marché du travail devrait continuer à se renforcer. »
Jeudi, le gouvernement publiera son estimation finale du produit intérieur brut pour le quatrième trimestre de l'année dernière, avec des attentes d'un gain de 3,2%. Pendant ce temps, le modèle GDPNow de la Banque fédérale de réserve d'Atlanta prévoit une augmentation de 2,1% pour le premier trimestre se terminant samedi.
Une mesure de l'activité économique nationale de la Banque fédérale de réserve de Chicago a également révélé que l'économie s'était améliorée en février, anéantissant les attentes selon lesquelles elle resterait en territoire négatif. Cette augmentation est largement attribuée à l'augmentation de la production, des commandes, des stocks et des mesures de l'emploi.
La semaine dernière, la Réserve fédérale a augmenté son estimation de croissance économique cette année à 2,1% contre 1,4% prévu en décembre. Le président de la Fed, Jerome Powell, a indiqué lors d'une conférence de presse que la banque centrale tentait d'équilibrer la baisse des taux d'intérêt avec la vigueur inattendue de l'économie jusqu'à présent.
« Nous sommes dans une situation où, si nous assouplissons trop ou trop tôt, nous pourrions voir l'inflation revenir, et si nous assouplissons trop tard, nous pourrions nuire inutilement à l'emploi et à la vie professionnelle des gens », a déclaré Powell. « Nous considérons donc les risques comme étant doubles. [the first rate cut] est conséquent, nous voulons être prudents ; et heureusement, avec la croissance de l’économie, la vigueur du marché du travail et la baisse de l’inflation, nous pouvons aborder cette question avec prudence et laisser les données en parler.
