Tout le monde ne voit pas la même chose lorsqu’il regarde une image. Une photo de George Washington en train de prier peut sembler banale à certains. Pour d’autres, il s’agit d’une déclaration puissante sur la façon dont les États-Unis ont été fondés en tant que nation chrétienne.
L'image est l'une des préférées de l'administration du président Trump ; il est apparu dans les publications sur les réseaux sociaux du Département de la Défense, le ministère du Travaille Département de la sécurité intérieuresur une page de la Maison Blanche et même en vente sur un site du gouvernement fédéral célébrant le 250e anniversaire de l'Amérique.
Tous sont basés sur une peinture à l'huile d'Arnold Friberg de 1975 exposée au Musée de la Bible à Washington DC. Grande et imposante, « La prière à Valley Forge » a récemment attiré l'attention de la visiteuse Rhonda Bolash, venue de Fort Worth, Texas.
« C'est magnifique », dit-elle. « George Washington s'agenouille, priant notre Seigneur. Et vous pouvez voir qu'il demande de l'aide. C'est incroyable. »
Selon le texte mural du musée : « « La prière à Valley Forge » est un portrait poignant de George Washington pendant l'un des moments les plus critiques de la Révolution américaine. Au cours du rude hiver de 1777-78, au milieu des immenses difficultés rencontrées par l'armée continentale à Valley Forge, beaucoup pensent que Washington s'est agenouillé dans un moment de prière solitaire, cherchant les conseils et la force de Dieu. «
Mais de nombreux historiens ne croient pas qu’il existe de nombreuses preuves de cette histoire. Thomas Tweed, professeur émérite à l'Université de Notre Dame, a écrit sur ses origines, en s'appuyant sur une biographie populaire écrite peu après la mort de Washington intitulée .
« Parson Weems, le premier biographe de Washington, a concocté cette histoire – ainsi que celle sur George et le cerisier – pour établir le caractère moral et la piété personnelle du premier président et, ainsi, promouvoir une vision particulière de l'appartenance nationale et des relations entre l'Église et l'État », a écrit Tweed dans un essai pour Yale University Press.
Après la publication du livre de Weems en 1800, les images du premier président en train de prier sont devenues des mèmes – bien avant qu’il n’y ait des mèmes. Des peintures et gravures ont été reproduites sur des assiettes en porcelaine et sur les timbres-poste dans les années 1920. Il est apparu sur la couverture du magazine populaire en 1935, et reproduit en vitrail dans une salle de prière spéciale construite dans le Capitole américain pour les membres du Congrès dans les années 1950.
« Cela sacralise non seulement la nation, mais aussi la guerre militaire », a déclaré Tweed à NPR. « Et les Américains qui veulent associer la religion, la nation et l'armée y reviennent encore et encore depuis longtemps. »
Par exemple, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a invoqué l'histoire lors de l'éclairage du sapin de Noël de l'année dernière au Pentagone.
« George Washington s'est mis à genoux parce qu'il comprenait qu'il avait besoin de l'aide et de la sagesse de la Providence », a déclaré Hegseth à une foule de soldats et de responsables. « En plein hiver, dans le froid de la nuit… non seulement il priait, mais il attaquait la veille de Noël. Nous avons ce genre de mentalité ici aussi. »
L'artiste Jon McNaughton, connu pour son travail qui reflète son fervent soutien à Trump, a peint une version de l'image remplie de ce qu'il appelle des « anges guerriers » planant au-dessus de Washington, brandissant des épées.
Dans un e-mail, McNaughton a déclaré à NPR qu'il était influencé par Arnold Friberg, qui, comme lui, a grandi dans l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. La peinture de Friberg représentant Washington en train de prier est particulièrement populaire parmi les membres de l'Église.
« J'ai grandi avec ce tableau chez moi », explique Nicholas Shrum, un doctorant qui étudie l'identité des saints des derniers jours en Amérique.
« Les mormons, certainement à travers leur histoire, regarderaient cela et diraient : 'Oui, (Washington) était dirigé par Dieu… afin que l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours puisse voir le jour.'
L'image a également été adoptée avec enthousiasme par les évangéliques conservateurs, dit Shrum, dont beaucoup y voient un reproche aux historiens traditionnels, qui soulignent que George Washington était un anglican et non un fidèle hebdomadaire. Le langage public de Washington était vague sur son foisans jamais nommer explicitement Jésus-Christ. Les membres de l’administration Trump ont qualifié ces informations d’attaques sécularisées contre les croyances chrétiennes des pères fondateurs. Les reproductions de « La prière à Valley Forge » de Friberg font partie d'une flotte d'expositions mobiles financées par le gouvernement, appelées Freedom Trucks, qui parcourent actuellement le pays pour célébrer le 250e anniversaire de l'Amérique, et sur un site Web de la Maison Blanche encourageant les gens à prier.
« Des gens comme Friberg et d'autres étaient capables de décrire de manière argumentative: 'Non, le George Washington' », explique Shrum. « Il est religieux. Il a une foi fervente en Dieu, que Dieu allait conduire les patriotes à la victoire contre ce pouvoir impérial qui voulait restreindre la liberté. »
« The Prayer at Valley Forge » appartient à First Freedom Art Company, soutenue par la société financière CAZ Investments. Le groupe possède plus de deux cents tableaux de Friberg et a prêté « La Prière à Valley Forge » au Musée de la Bible.
Christopher Zook a fondé CAZ Investments et a co-écrit un best-seller intitulé « Le Saint Graal de l'investissement avec Tony Robbins ». Il dit que ce qui compte le plus est le message du tableau, pour les Américains de toutes confessions.
« La prière est puissante, tout simplement », dit-il. « Donc, certainement pour quelqu'un de foi juive, etc., ils prient. S'ils sont pieux dans leur foi. »
Zook dit que l'image de Friberg, peinte pour la première fois pour le bicentenaire de l'Amérique, pourrait tout juste devenir une icône culturelle majeure et durable.
« C'est l'image parfaite pour ce moment parfait, si vous voulez », dit-il. « C'est la célébration du 250ème anniversaire. »
