Certaines des objections les plus énergiques contre l’arc de triomphe proposé par le président Trump émanent – et au nom – d’anciens combattants.
En effet, la structure de 250 pieds serait construite sur un rond-point près de l'entrée principale du cimetière national d'Arlington, le dernier lieu de repos de plus de 400 000 militaires en service actif, anciens combattants et leurs familles.
L'administration Trump affirme dans sa proposition que le but de l'arche est de « célébrer les triomphes du peuple américain, d'inspirer le patriotisme et l'amour du pays et d'embellir la capitale de notre nation ».
Mais les critiques de l'arche la qualifient de « projet vaniteux » présidentiel qui compliquerait la circulation, perturberait la vue symbolique entre le cimetière et le Lincoln Memorial et manquerait de respect aux personnes enterrées sur ces terrains sacrés à proximité. Aux côtés des législateurs démocrates, les détracteurs affirment également que le projet ne peut pas avoir lieu sans l’autorisation du Congrès – dont Trump a déclaré qu’il n’avait pas besoin et qu’il ne demanderait pas.
Un groupe de trois vétérans de la guerre du Vietnam, rejoints par un historien de l'architecture, poursuivent l'administration en justice pour ces raisons afin de tenter de bloquer la construction de l'arc.
L'un de ces vétérans, Shaun Byrnes, de Virginie, âgé de 83 ans, a rencontré NPR lundi devant l'entrée du cimetière d'Arlington Memorial Bridge. Il se trouve à quelques pas du rond-point herbeux où Byrnes espère qu'une arche ne se dressera jamais.
« Il y a d'autres monuments importants dédiés à nos meilleurs présidents à Washington », a-t-il déclaré. « Ils ont tous été construits non pas sous la direction de ces grands hommes, mais après leur décès par nos citoyens afin de les honorer et de garder leurs souvenirs vivants. Cette arche actuelle ne coche aucune de ces cases. »
Dans la lutte contre l'arche, Byrnes dit qu'il pense à ses amis, et pas seulement à ceux qui sont enterrés à Arlington.
« Peut-être plus important, du moins plus significatif pour moi, c'est que j'ai beaucoup d'amis que j'ai perdus et qui ne sont pas enterrés ici parce que nous ne les avons jamais retrouvés », a-t-il déclaré.
Byrnes a servi dans la marine pendant quatre ans de la guerre du Vietnam, dont beaucoup au Sud-Vietnam, où il a été grièvement blessé. Il se souvient d'une journée de tirs nourris, où il s'était éloigné de la plate-forme quelques instants avant que l'un des canons de son groupe ne surchauffe et n'explose, tuant trois hommes et le laissant avec de graves brûlures.
Byrnes a ensuite passé 30 ans dans le service extérieur américain, principalement basé en Union soviétique. Il s'identifie comme politiquement modéré et a déclaré qu'il n'aurait jamais pu imaginer poursuivre son propre gouvernement en justice : « Je suis un citoyen loyal. J'aime mon pays. »
Les critiques estiment que le processus d'approbation est prématuré sans le feu vert du Congrès.
Byrnes s'est joint à ses collègues vétérans Jon Gundersen et Michael Lemmon, qu'il connaît depuis des décennies grâce au service extérieur, et à l'historien de l'architecture Calder Loth pour intenter une action en justice en février. Ils sont représentés par l’association progressiste de défense des consommateurs à but non lucratif Public Citizen.
Nicolas Sansone, l'avocat principal des plaignants, a déclaré que l'affaire reposait sur deux lois – la loi sur les travaux commémoratifs et une partie du titre 40 du code américain – qui nécessitent l'autorisation du Congrès pour tout nouveau mémorial ou monument sur un territoire fédéral à Washington.
« Le point de départ d'un monument comme celui-ci est une loi du Congrès disant : 'Hé, nous devons construire un monument, et voici ce qu'il devrait être, et voici où il devrait être situé, et voici ce que nous voulons qu'il représente et les intérêts que nous voulons qu'il serve, avec ce mandat démocratique' », a déclaré Sansone à NPR.
L'administration Trump a fait valoir dans des documents juridiques que le Congrès avait déjà approuvé le projet en 1925, lorsqu'il avait autorisé une paire de colonnes de 166 pieds pour cette même section du pont commémoratif d'Arlington. Mais ils n’ont jamais été construits, même si le projet du pont a été achevé il y a près d’un siècle, comme le note Sansone.
« Si l'administration peut utiliser n'importe quelle sorte d'autorisation préalable pour construire un monument… (cela) permettrait essentiellement une construction sans entrave et des ajustements illimités aux monuments existants qui font déjà partie du tissu national », a déclaré Sansone.
À la suite d'une audience antérieure, l'administration a déclaré qu'elle donnerait un préavis de 14 jours avant le début des travaux, afin de donner aux plaignants le temps de déposer à nouveau une autre demande d'urgence pour arrêter les travaux. Mais le juge chargé de l'affaire ne s'est pas encore prononcé sur la légalité du projet lui-même.
Malgré tout, l’administration a soumis sa proposition aux deux agences fédérales chargées de donner leur avis, généralement après l’approbation du Congrès.
La Commission des Beaux-Arts, qui compte de nombreuses personnes nommées par Trump, a donné son approbation finale au projet le mois dernier, malgré les protestations du public et les questions restées sans réponse sur ses gravures extérieures.
La Commission de planification de la capitale nationale – un organe de 12 membres présidé par un membre du personnel de Trump – a également donné son approbation préliminaire à la proposition lors de sa réunion de la semaine dernière. Cela lui permet de demander plus d'informations sur des détails tels que les plans d'éclairage, les impacts du trafic routier et aérien et les examens tiers de préservation environnementale et historique requis par le gouvernement fédéral.
Par ailleurs, le National Park Service accepte désormais les commentaires du public sur l'arche jusqu'au 15 juin. Les documents accessibles au public soumis par l'administration au NPS décrivent un calendrier de construction proposé qui prendrait deux à trois ans et modifierait de façon permanente le paysage d'importance historique.
« L'idée qu'un président puisse unilatéralement faire avancer un projet visant à remodeler le noyau monumental de la capitale pose, je pense, de réels problèmes, quel que soit le président », a déclaré Sansone.
Evan Cash a été le seul membre de la Commission de planification de la capitale nationale à voter contre l'arche lors de la réunion de la semaine dernière. Au cours de la discussion des commissaires, il a déclaré que son vote avait été influencé par le manque d'adhésion du Congrès et du public.
« Normalement, lorsque nous traitons d'un projet commémoratif, nous disposons d'un cadre pour comprendre ce que le projet tente d'accomplir », a déclaré Cash, qui siège à la commission depuis plus d'une décennie.
Cash a déclaré qu'il espérait que l'administration arriverait à sa réunion de juillet avec « une certaine clarté, une certaine autorisation, un certain objectif ».
A qui est destinée l'arche ? Pas nous, disent les anciens combattants et leurs proches
Les membres du public ont exprimé un large éventail de préoccupations et de critiques à l’égard de l’arche. Près de 1 700 personnes ont soumis leurs commentaires en ligne avant la réunion de la Commission de planification de la capitale nationale jeudi dernier, où près de deux douzaines de personnes se sont prononcées contre cette proposition dans la salle.
Deux d’entre eux ont déclaré que c’était la première fois qu’ils protestaient. Beaucoup ont déclaré avoir eu des proches enterrés à Arlington, tandis que plusieurs ont eux-mêmes servi dans l'armée.
« L'Arche monumentale proposée sera une honte monumentale pour la nation et une insulte monstrueuse aux héros du cimetière », a déclaré Stephen Eubank, qui a déclaré que sept de ses proches y sont enterrés. « J'espère que ceux d'entre vous qui nous l'imposeront seront hantés à jamais par les fantômes de ces 400 000 personnes. »
L’un des principaux points de discorde – et de confusion – a été le but de l’arche.
L'administration a largement qualifié l'arc de commémoration du 250e anniversaire du pays. Mais en octobre, lorsqu'on lui a demandé à qui il était censé honorer, Trump a répondu à un journaliste : « Moi ».
Et, malgré sa proximité avec le cimetière militaire le plus prestigieux du pays, l'architecte en chef Nicolas Charbonneau a déclaré à la Commission des beaux-arts que l'arc ne serait « pas principalement un monument dédié aux morts, mais aux vivants, à ce grand pays et à sa (persévérance) ».
« A qui est destinée cette arche ? Est-ce pour moi ? Le président a déjà répondu à cette question : elle est pour lui », a déclaré Jimi Shaughnessy, vétéran des Marines, lors de la réunion, qualifiant cela de perte de temps, de terre et d'argent.
Shaughnessy a déclaré que l'histoire du service militaire de sa famille remonte à près de 200 ans. Ses arrière-grands-parents – qui « ont mené la charge à cheval contre Pancho Villa » et ont soigné les blessés comme infirmier de la Seconde Guerre mondiale – sont tous deux enterrés à Arlington.
« Les militaires et leurs familles traversent de nombreuses transitions tout au long de leur carrière militaire et au-delà », a-t-il déclaré. « Cette transition finale – du service au repos – ne leur appartient pas. C'est la nôtre. Il incombe à nous, les vivants, de recevoir nos blessés et nos morts avec la plus grande estime et les plus grands soins. Une arche n'est pas ce dont ils ont besoin. »
Si Trump veut vraiment aider les militaires, a déclaré Shaughnessy, il rétablirait le financement que son administration a retiré à des agences comme le ministère des Anciens Combattants et le National Park Service.
Les principaux groupes d'anciens combattants n'ont pas publiquement pris position sur l'arche ; la Légion américaine a déclaré à NPR qu'elle n'avait pas de position sur la question.
Un porte-parole du cimetière national d'Arlington a déclaré qu'il était au courant du « processus en cours », mais a renvoyé les questions au ministère de l'Intérieur et au Service des parcs nationaux, car le site proposé se trouve en dehors de la propriété du cimetière.
Un porte-parole du ministère de l'Intérieur a déclaré à NPR dans un courriel la semaine dernière que l'arche « améliorera l'expérience des visiteurs du cimetière national d'Arlington pour les anciens combattants, les familles des morts et tous les Américains, servant de rappel visuel des nobles sacrifices supportés par tant de héros américains tout au long de nos 250 ans d'histoire afin que nous puissions profiter de nos libertés aujourd'hui. »
