Si on vous demandait quels sont les symboles des Etats-Unis, vous nous répondriez certainement la Statue de la liberté, Oncle Sam, ou l’aigle… Sauf que techniquement, le noble rapace qui sert d’emblème aux Etats-Unis n’est pas un aigle, mais un pygargue ! Vous ne connaissez pas la différence entre les deux oiseaux ? Alors ne perdons pas de temps : on vous dit tout sur le pygargue, emblème des Etats-Unis !
L’emblème des USA est le pygargue !
Et non, l’aigle américain… n’est pas un aigle !
OK, on vous l’accorde, le pygargue à tête blanche ressemble fortement à son cousin l’aigle royal. A vrai dire, la différence majeure entre les aigles et les pygargues est l’absence de plumes au niveau des pattes, ce qui est une des caractéristiques des aigles. C’est vrai qu’il faut avoir l’œil. On ne remercie pas la langue anglaise pour la confusion entre les deux espèces, le pygargue s’appelant « bald eagle » en anglais. D’ailleurs, sachez que le « bald eagle » n’a rien de « chauve » (bien qu’il ait moins de plumes…) ! En effet, « bald » n’est que le diminutif de « piebald« , qui signifie « tête blanche ».
Le pygargue a tête blanche est un piscivore, il se nourrit essentiellement de poissons morts ou mourants. Il ne refusera cependant pas un petit mammifère ou une charogne s’il a faim. Appétissant… C’est un rapace imposant, dont l’envergure peut atteindre 2m50 ! Incroyable, n’est-ce pas ? Présent partout en Amérique du Nord, il a longtemps été très menacé. Une étude effectuée aux Etats-Unis dans les années 1950s n’avaient recensé qu’entre 800 et 900 individus. Les oiseaux avaient été victimes d’empoisonnements dus à des pesticides qui rendaient les animaux stériles… Une réglementation plus stricte adoptée depuis a permis de sauver l’espèce, laquelle n’est aujourd’hui plus considérée comme en danger. La population totale de pygargues en Amérique du Nord est ainsi estimée à une centaine de milliers d’individus. Nous voici rassurés !
L’emblème américain sacré !
L’oiseau emblème des USA, mais aussi des amérindiens !
Bien avant que les Etats-Unis ne décident d’en faire un de leurs symboles, le pygargue avait une place particulière au sein des sociétés et croyances des amérindiens. Certaines tribus le considéraient comme un oiseau sacré et utilisaient ses plumes dans le cadre de coiffures rituelles ou religieuses ! Ses plumes étaient également offertes en signe de reconnaissance à un membre de la tribu ayant fait preuve de bravoure ou de valeur. Finalement, notons également que le pygargue était également reconnu comme un signe de fertilité chez certaines tribus, notamment grâce à la taille élevée que peut atteindre ses nids (jusqu’à 6m de haut !).
Le symbole des USA
L’animal emblème des Etats-Unis par excellence !
En 1782, alors que les jeunes Etats-Unis sont toujours en guerre contre le Royaume Uni, le Congrès de la Confédération (le gouvernement des 13 colonies pendant la guerre) décrète que le pygargue à tête blanche représentera la nouvelle nation. Il est alors représenté tenant dans ses serres un rameau d’olivier et des flèches. Le message semble clair… Ce rôle symbolique est utilisé au maximum de son potentiel. En effet, le pygargue apparaît un peu partout dans la mythologie républicaine américaine ! Vous le trouverez bien sûr sur des pièces de monnaie (la pièce d’un quarter) et des billets, mais aussi sur des timbres, et surtout sur les sceaux officiels de l’état. Il est utilisé dans à peu près tout ce qui compte de documents de propagande, qu’elle soit militaire, patriotique ou simplement politique.
Un emblème des Etats-Unis contesté
Quand le dindon a failli devenir le symbole des USA…
Aux origines, son plus fidèle partisan fut Thomas Jefferson, un des Pères fondateurs des Etats-Unis, qui jugeait que sa tête blanche et sa tenue altière faisait de lui un animal noble et courageux, valeurs que Jefferson voulait transmettre à son pays. Cette vision a été combattue par la suite. Tout d’abord, l’idée qu’on peut juger des qualités d’un individu simplement en observant ses caractéristiques physiques est devenue peu honorable… Ensuite, un autre Père fondateur des Etats-Unis, Benjamin Franklin, a une opinion complètement différente sur le rapace. Il le considère comme un lâche, un paresseux et un voleur. Selon lui, le pygargue est un oiseau « de mauvaise moralité » ! Benjamin Franklin propose même de le remplacer en tant qu’emblème du pays par un autre oiseau… le dindon ! Si cela peut faire sourire, reconnaissons au moins au dindon l’importance historique que n’a pas le pygargue.
Toutes ces considérations et états d’âme sont bien loin. Le pygargue est aujourd’hui un emblème incontesté des Etats-Unis et représente son pays aussi bien que la Statue de la Liberté ! Le président Trump ne s’y est d’ailleurs pas trompé. Pendant la campagne présidentielle, il a justement choisi le pygargue pour travailler son image publique…
