Le romancier et poète Wendell Berry a passé sa vie à cultiver ses terres pour se nourrir et pour faire de la prose. C'était une terre que sa famille cultivait et sur laquelle elle vivait pendant sept générations avant lui, dans le comté de Henry, au Kentucky.
Il est décédé à son domicile de Port Royal, Kentucky, à 92 ans.
Berry a commencé sa carrière d'écrivain en tant qu'universitaire. Il a étudié à l'Université du Kentucky, puis à Stanford, et a occupé dès l'âge de 28 ans un poste prestigieux de professeur d'anglais à l'Université de New York. Mais la vie citadine n'a jamais été pour lui.
Dans l'essai de 1968, Berry a écrit sur sa décision de quitter le monde littéraire new-yorkais seulement deux ans après le début de sa carrière, en faveur de son comté d'origine, le Kentucky. « J'avais opéré un changement significatif dans ma relation avec ce lieu : avant, il m'appartenait par hasard ou par accident ; maintenant, il m'appartenait par choix. Mon retour, qui avait d'abord été hésitant et hésitant, est devenu sans réserve et sûr. J'étais revenu pour rester. J'espérais vivre ici pour le reste de ma vie. »
C'était un espoir qu'il a réalisé. Les terres que Berry cultivait dans le comté de Henry sont devenues la principale source d'inspiration de son travail d'écrivain et d'écologiste. Il était un critique virulent de l’agriculture industrialisée et généralement sceptique quant à la technologie. Il n'a jamais possédé d'ordinateur, préférant écrire son travail à la main, puis le taper sur une machine à écrire qu'il a achetée neuve en 1956 et qu'il n'a jamais eu besoin de remplacer.
L'écriture de Berry était un effort pour ralentir et remarquer son environnement – qu'il s'agisse d'arbres, de personnes ou de l'empreinte d'une brise sur une colline – comme dans le poème de 2001 « June Wind ».
« La lumière et le vent courent
Au-dessus de l'herbe épilée
Comme si la colline avait
Fondu et maintenant coulait. »
D’autres poèmes utilisaient une prose tout aussi pointue pour commenter la sphère politique plus large. « Contre la guerre du Vietnam » a été publié en 1968.
« Au nom de nous-mêmes, nous roulons
aux roues de nos moteurs,
au nom de l'Abondance dévorant tout,
l'échappement de nos progrès tombant
mortel sur les villages et les champs
nous ne voyons pas. Nous sommes prêts
pour des millions de petites morts. »
Berry a reçu la Médaille nationale des sciences humaines des mains du président Obama en 2012 et il est devenu le premier auteur vivant à être intronisé au Temple de la renommée des écrivains du Kentucky en 2015.
Dans une interview accordée en 1998 à All Things Considered, Berry hésitait à donner des conseils aux jeunes qui cherchaient à prendre sa suite, déclarant à Noah Adams de NPR : « Je pense que conseiller les jeunes sur un parcours de vie n'est probablement pas une chose responsable à faire. »
Mais lorsqu'on lui a demandé, Berry a ajouté que, dans la mesure du possible, les jeunes devraient chercher des occasions de « s'arrêter quelque part et d'y rester. Apprenez-en l'histoire, ainsi que les noms des plantes, des animaux et des voisins ».
L'écriture de Berry est une leçon pour les âges sur la façon de ralentir, de remarquer, d'aimer et de respecter profondément notre environnement.
