NABLIS, Cisjordanie – Alors que le soleil commence à se lever au-dessus de la vieille ville de Nablus, les travailleurs allument une infraction géante d'une fournaise à l'usine de savon Touqan juste à côté de la place principale. Les flammes dynamitage commencent à chauffer lentement une cuve géante contenant des centaines de gallons de boues goopy et cireuses au-dessus. C'est un rituel matinal qui se produit à l'usine depuis plus de 150 ans.
Musa Assakhal gratte une spatule métallique à travers le mélange – une combinaison d'huile d'olive vierge, d'eau et de lessive – vérifiant la consistance. Il retourne un interrupteur et une grande lame métallique commence lentement à tourner, en glisser doucement le liquide épais sur les surfaces environnantes lorsqu'elle se mélange. Il fait bouillir et s'éteindre depuis plusieurs jours.
« J'attends qu'il fasse bouillir », dit-il. « Une fois que ça bouillonne, je saurai s'il est prêt ou non. »
Assakhal a fait ce travail pendant la majeure partie de sa vie. Son père avait le travail devant lui. Il venait parfois aider quand il était enfant.
« Ce travail me donne une grande joie, de pouvoir faire quelque chose comme mes ancêtres l'ont fait », dit-il en souriant.
La ville palestinienne de Nablus est connue pour son savon à l'huile d'olive depuis des siècles, la tradition de la transmettre de génération en génération. En décembre, la tradition a été ajoutée à la liste du patrimoine culturel intangible de l'UNESCO, après que les représentants palestiniens l'ont nommée.
Alors que de nombreuses familles se font chez eux, Touqan, ouvre en 1872, est l'une des plus anciennes usines encore en fonctionnement. Mais les travailleurs de l'usine disent que les affaires ont ralenti, car la concurrence des marques mondiales a augmenté, mais aussi à mesure que l'occupation militaire israélienne de la Cisjordanie a mis de plus en plus sur la possession et l'exploitation d'une entreprise. Ces dernières années, ils ont dû réduire le personnel et la production a diminué d'environ un tiers.
En janvier, Israël a lancé une nouvelle opération militaire destructrice dans la partie nord de la Cisjordanie, qui, selon elle, est pour la lutte contre le terrorisme. L'opération a déplacé des dizaines de milliers de Palestiniens de leurs maisons, les forces détruisant des centaines de bâtiments résidentiels, selon l'armée israélienne, affirmant que la destruction était une « nécessité opérationnelle ». Il a également rendu les quartiers où il s'est concentré sur les Nations Unies, selon les Nations Unies, arnachant les rues et les infrastructures nécessaires.
L'activité militaire s'est lentement répandue vers le sud. Le 21 mars, l'armée israélienne a annoncé qu'elle avait commencé à opérer à Naplus, effectuant des raids quotidiens dans la ville.
« Nous vivons maintenant à travers les pires obstacles militaires sur les routes menant à l'endroit où notre savon doit atteindre nos clients », explique Nael Qubbaj, directeur de la fabrication à l'usine depuis 30 ans.
Il dit que les barrages routiers, les points de contrôle et les raids qui font partie de l'occupation militaire israélienne au cours des dernières décennies ont rendu de plus en plus difficile le fonctionnement de l'usine. Maintenant, l'activité militaire interrompue a aggravé les choses. Parfois, les travailleurs ne peuvent pas se rendre au travail ou les expéditions de savon ne peuvent pas être livrées.
La veille de la visite de NPR, l'armée israélienne a fait une descente dans la vieille ville de Nablus, pour ce qu'il a dit était des fins de lutte contre le terrorisme, tirant sur plusieurs personnes. L'usine a continué à fonctionner, mais elle est perturbatrice et dangereuse, explique Qubbaj.
Donc, ajoute-t-il, être reconnu par l'agence culturelle des Nations Unies à un moment difficile le rend d'autant plus spécial. Alors que la liste du patrimoine mondial bien connu de l'UNESCO comprend des sites importants à travers le monde, sa catégorie de patrimoine culturel intangible de l'humanité désigne les produits et les coutumes de différentes cultures – comme le Japon, par exemple.
« Compte tenu de ce siège, tous ces troubles politiques, toute cette oppression contre le peuple palestinien, une reconnaissance de l'UNESCO de notre savon apporte non seulement une fierté, mais c'est une célébration de nombreuses années de travail sur ce savon », dit-il. « Nous voulons garder cet héritage en vie. »
Le dernier étage de l'usine est une grande salle ouverte, avec un plancher lisse en ciment. Lorsque la consistance du mélange de savon en bas est prête – généralement après une semaine d'ébullition sur et éteintes – les porteurs le transportent dans les escaliers dans des seaux en métal, l'un après l'autre, l'étalant sur le sol pour durcir.
Ensuite, il est coupé en barres en utilisant de longs morceaux de fil et empilé dans des tours cylindriques élevées pour sécher pendant environ trois mois.
La dernière étape du processus peut être entendue de la pièce suivante, un flottement très rythmique. Des hommes assis sur le sol, entourés de barres de savon, enveloppent chaque barre à la main dans l'emballage de papier blanc signature de l'entreprise estampillé de lettrage arabe bleu et de deux clés rouges, au sommet de petites tables en bois perchées devant eux. C'est fascinant à regarder.
Le directeur du sol Sultan Qaddura se tient à proximité, riant avec l'un des emballages pendant qu'ils travaillent. Il dit que beaucoup d'entre eux peuvent s'enrouler autour de mille bars à l'heure.
« Nous appelons ce savon l'or blanc de Nablus », dit-il avec un sourire. Quddura travaille également à l'usine depuis des décennies, tout comme la plupart des hommes enveloppés.
Il dit que la reconnaissance de l'UNESCO les a tous rendus très, très fiers. « Nous travaillons si dur pour préserver cette histoire. Ce n'est pas seulement du savon, cela fait partie de notre identité », dit-il.
En bas, le savon vient de commencer à bouillir, avec de grandes bulles lourdes remontées lentement à la surface.
Musa Assakhal vérifie avec experte la cohérence.
« C'est presque là », dit-il.
Demain, il dit que les porteurs viendront le porter à l'étage. Et puis un nouveau lot sera mélangé, donc le processus peut recommencer, tout comme il le fait depuis plus de 150 ans.
