Le footballeur Rico Quitongo a décrit la perte de sa plainte pour discrimination raciale contre son ancien club comme un « coup dur ».
Le joueur de 23 ans a emmené l’Airdrieonians FC et l’un de ses directeurs, Paul Hetherington, devant un tribunal du travail pour des allégations de discrimination raciale.
Il a affirmé avoir été agressé racialement par un fan lors d’un match l’année dernière, et bien que le club ait mené une enquête sur l’affaire, celle-ci a ensuite été abandonnée en raison de « preuves insuffisantes ».
Une audience du tribunal du travail à Glasgow a examiné la manière dont l’affaire avait été traitée, Quitongo affirmant avoir été victime de harcèlement racial et de victimisation.
Cependant, dans sa décision publiée cette semaine, le juge du tribunal David Hoey a déclaré que les allégations étaient « mal fondées » et a statué contre Quitongo.
Commentant après la décision, Quitongo a déclaré: « Ce jugement est un coup dur pour tous ceux qui ont résisté au racisme dans notre sport national.
« Tout cet épisode a été une expérience incroyablement pénible, traumatisante et déchirante pour ma famille et mes amis, ainsi que pour moi-même.
« J’ai été inondé par une vague de soutien de la part des fans de football et des joueurs au cours de cette procédure judiciaire longue et ardue. Je suis extrêmement reconnaissant de cette solidarité.
Dans sa déclaration de témoin à l’audience de juin, Quitongo a déclaré qu’on lui avait dit le soir du samedi 11 septembre de l’année dernière que quelqu’un avait entendu un fan d’Airdrie l’abuser racialement lors du match ce jour-là.
Il a dit qu’il s’était senti « bouleversé et dégoûté » après avoir écouté un message vocal lui parlant de l’insulte raciste, et le lendemain, il a signalé l’incident au club.
Le juge du travail a déclaré que le club et M. Hetherington – appelés les intimés – ne pouvaient être tenus responsables des abus allégués, comme l’ont dit un supporter et non un employé ou une personne dont l’un ou l’autre des intimés était, en droit, responsable.
La décision a déclaré: «L’allégation était qu’un spectateur avait dirigé des injures raciales envers le demandeur. Il ne s’agit pas d’un acte pour lequel le défendeur pourrait être tenu responsable en vertu de la loi sur l’égalité. »
Une autre question envisagée était une réunion avec les responsables du club le 12 octobre 2021 lorsque Quitongo – le demandeur – a allégué qu’il était menacé d’être exclu de l’équipe de jeu « à cause de la couleur de sa peau ».
Les responsables ont déclaré que la réunion était centrée sur une déclaration aux médias et sur le souhait de Quitongo qu’elle soit retirée.
Le tribunal « n’a pas constaté que le demandeur avait dit que s’il devait être renvoyé, ce serait à cause de la couleur de sa peau ».
Il a considéré, selon la prépondérance des probabilités, que cela n’avait pas été dit et l’accent était mis sur la déclaration et le mécontentement du prestataire qu’elle ait été émise.
En octobre dernier, Quitongo a été informé qu’il était mis en congé de deux semaines pour l’aider à se vider la tête, et il a allégué qu’il n’avait pas été sélectionné pour cinq matchs entre le 18 septembre et le 6 novembre en raison de la situation actuelle.
Il a quitté Airdrie en janvier de cette année pour rejoindre le Peterhead FC, et il joue maintenant pour Queen of the South.
Dans sa conclusion, M. Hoey a déclaré : « Le tribunal a examiné chacune des demandes et a décidé qu’elles étaient mal fondées. Il n’était donc pas nécessaire d’envisager une répartition de la responsabilité ou un recours.
Quitongo avait le soutien de la Commission pour l’égalité et les droits de l’homme et du syndicat écossais de l’Association des footballeurs professionnels (PFA).
Il a dit qu’il allait maintenant prendre le temps d’examiner en détail le long jugement.
La présidente de l’EHRC, Kishwer Falkner, a déclaré: «Il n’y a pas de place pour le racisme dans le sport ou dans toute autre partie de la société.
« L’EHRC a soutenu cette affaire par le biais de notre programme d’assistance juridique, qui vise à améliorer les résultats pour les victimes de discrimination et de harcèlement raciaux.
« Nous espérons que c’est une opportunité pour les clubs de football de toute la Grande-Bretagne de mieux comprendre leur devoir de protéger leurs employés et de traiter les allégations conformément à la loi. »
Fraser Wishart, directeur général de PFA Scotland, a déclaré: « La décision du tribunal dans l’affaire Rico Quitongo est amèrement décevante pour le joueur, sa famille et ses amis, ainsi que pour tous ceux qui ont résisté au racisme dans le football écossais.
« Avec une litanie d’incidents racistes dans le football écossais au cours des dernières années, il y a un réel danger que nous retournions au mauvais vieux temps, et tout mouvement dans cette direction doit être stoppé net. »
Margaret Gribbon, avocate chez Bridge Employment Solicitors représentant Quitongo, a déclaré qu’ils examinaient attentivement le jugement de 130 pages du tribunal du travail.
Elle a déclaré: « Rico s’est fermement engagé à poursuivre cette action en justice pour s’assurer qu’aucun autre footballeur ne connaît ce qu’il a vécu. »
