Le carrousel de la Smithsonian Institution est de nouveau ouvert vendredi après avoir été fermé pendant près de trois ans pour restauration et rénovation.
Des poneys peints de couleurs vives tournent en rond, ravissant les enfants, depuis des siècles. Mais les joies qu’ils apportent n’ont pas toujours été accessibles à tous.
L'inauguration du Smithsonian National Carousel a confirmé ce fait.
Le premier à monter sur le carrousel rouvert était un groupe d’adultes afro-américains arrivés de Baltimore. Dans les années 1960, alors que beaucoup d’entre eux étaient enfants, ils ont été parmi les premiers à déségréger le carrousel lorsqu’il était situé au parc d’attractions Gwynn Oak, à l’extérieur de Baltimore.
« Ma famille, nous y allions tout le temps une fois qu'ils nous laissaient entrer », a déclaré Janice Chance, qui avait 13 ans lorsqu'elle a monté le carrousel pour la première fois en 1966. Le fils de Chance était un marine décédé en Afghanistan en 2008. Elle a déclaré que le retour du carrousel sur le National Mall signifiait beaucoup pour elle et pour tous ceux qui se sont battus pour « les libertés de ce pays ».
« Nous sommes ensemble, nous nous amusons, mais nous nous souvenons de la lutte et de la façon dont nous en sommes arrivés là », a déclaré Chance.
La déségrégation du parc d'attractions Gwynn Oak a nécessité plusieurs années de protestations de la part d'activistes noirs et blancs : il a finalement été intégré le 28 août 1963, le jour même où le Dr Martin Luther King Jr a prononcé son discours « J'ai un rêve » au National Mall.
« Ainsi, pendant que cela se produisait à Washington, un activisme discret avec de petites personnes se produisait à la même date », a déclaré Sharon Langley, qui a été la première enfant noire à monter sur le carrousel ce jour-là. Elle n'avait que 11 mois. Des années plus tard, Langley a co-écrit un livre pour enfants à ce sujet. Cette semaine, elle est montée à nouveau sur un cheval appelé Freedom Rider – du nom des cavaliers déségrégants. Elle pense qu'il est approprié que le carrousel soit « avec tous les monuments de la liberté… C'est un monument où les enfants peuvent venir profiter, monter et vivre la quête du bonheur ».
Après que l'ouragan Agnes ait dévasté les manèges et les bâtiments de Gwynn Oak, le parc a fermé ses portes en 1973 et le carrousel a été entreposé. Peu de temps après, le secrétaire du Smithsonian, S. Dillon Ripley, a décidé qu'il était temps de remplacer le carrousel vieillissant du National Mall. « Alors que le carrousel original de Ripley commençait à montrer son âge, le Smithsonian a commencé à chercher un remplaçant digne de ce nom », a écrit le secrétaire du Smithsonian, Lonnie Bunch III, dans le Smithsonian Magazine. « La beauté sculptée à la main de Gwynn Oak, emblème de la lutte pour les droits civiques, fait parfaitement l'affaire. »
Avec 54 chevaux, un monstre marin, un cochon et deux chars, le carrousel restauré de Gwynn Oak se dresse à nouveau devant le bâtiment des arts et des industries du Smithsonian.
Son histoire en matière de droits civiques a peut-être été perdue pour les enfants qui se sont précipités sur la plate-forme pour monter sur leurs chevaux préférés lors de la cérémonie d'inauguration de cette semaine. Lucas Platt, sept ans, originaire de Virginie, donne des notes élevées au carrousel. « C'est en fait l'un des carrousels les plus rapides sur lesquels je suis allé », a-t-il déclaré. « Habituellement, ils sont beaucoup plus lents que ça. C'est génial. J'aime vraiment ça. Rien de mal à cela. »
