Alors que la soif mondiale de café ne montre aucun signe de ralentissement, les pratiques largement utilisées pour augmenter la production de cette culture sont devenues contre-productives, selon un groupe de surveillance à but non lucratif.
Au Brésil, premier producteur mondial de café, la culture du café entraîne la déforestation, ce qui rend la culture du café plus difficile.
Plus de 1 200 kilomètres carrés de forêt ont été défrichés pour la culture du café dans les zones productrices de café du Brésil entre 2001 et 2023, selon un nouveau rapport du groupe Coffee Watch. Le groupe a utilisé des images satellite, des données gouvernementales sur l’utilisation des terres et un système d’alerte sur la perte de forêts dans son analyse.
Dans l'ensemble, dans les zones à forte concentration d'exploitations de culture du café, un total de plus de 42 000 miles carrés de forêt ont désormais disparu, indique le rapport. Cela inclut la perte de forêt causée directement par la culture du café – où les terres ont été défrichées pour la culture – ainsi qu’indirectement, par les projets routiers et d’infrastructures à proximité, par exemple.
« Le café a essentiellement creusé un trou de la taille du Honduras dans les forêts brésiliennes », déclare Etelle Higonnet, fondatrice et directrice de Coffee Watch, soulignant que ce pays d'Amérique centrale a une superficie similaire à celle qui a été perdue.
Soyons clairs, le café n’est pas la principale cause de déforestation au Brésil. L'élevage de bétail est responsable d'une part bien plus importante, note Higonnet, mais elle affirme que le rôle du café dans la déforestation n'a pas été suffisamment évoqué.
Les scientifiques ont montré comment la déforestation entraîne une diminution des précipitations dans les forêts tropicales humides. En effet, les arbres absorbent et libèrent de l'humidité, qui monte pour créer des nuages et davantage de pluie. L’abattage des arbres perturbe le cycle, réduisant les précipitations et conduisant à la sécheresse.
Bien entendu, la sécheresse rend la culture du café plus difficile.
« Lorsque vous tuez la forêt, vous tuez également les pluies, ce qui est exactement ce dont vos cultures ont besoin pour prospérer à long terme », explique Higonnet. « Même pour les gens qui ne se soucient pas beaucoup du changement climatique et des extinctions massives, s'ils boivent du café et se soucient d'en prendre un à long terme, cela devrait leur faire très peur. »
La plupart des années de la dernière décennie ont été marquées par des déficits pluviométriques dans les principales régions productrices de café du Brésil, indique le rapport.
Les agriculteurs se développent pour répondre à la « demande insatiable de café » mondiale, explique Aaron Davis, responsable principal de la recherche sur les cultures et le changement global aux Jardins botaniques royaux de Kew, en Angleterre, qui se concentre depuis longtemps sur le café. « Et pour produire ce café, il faut de la terre. C'est aussi simple que cela. »
Davis affirme que le rapport est « opportun et utile ». Il n'a pas participé à l'étude.
« Cela aidera à fournir des mesures sur la déforestation et à lancer le débat sur l'influence de la production de café sur la perte de forêt », a-t-il déclaré.
Higonnet de Coffee Watch attribue à l'administration actuelle du Brésil, sous la direction du président de gauche Luiz Inácio Lula da Silva, les progrès réalisés dans la lutte contre la déforestation. L'Institut brésilien de l'environnement et des ressources naturelles renouvelables, qui œuvre pour prévenir la déforestation, n'a pas répondu à la demande de commentaires de NPR.
Higonnet espère que le rapport incitera les entreprises de café à refuser d’acheter du café cultivé sur des terres déboisées. La National Coffee Association, une association professionnelle de l'industrie américaine du café, n'a pas répondu à une demande de commentaires sur le rapport.
Il existe des méthodes de culture du café plus respectueuses de l'environnement, telles que l'utilisation d'arbres d'ombrage pour protéger certaines plantes du soleil et la diversification des cultures. Mais ces méthodes ne produisent généralement pas autant de café que la production industrialisée. Higonnet affirme que les zones de culture du café qu'ils ont étudiées au Brésil n'utilisent généralement pas de pratiques agroforestières durables. Davis ajoute qu'il faut faire davantage pour récompenser les agriculteurs qui se montrent plus durables.
Il affirme que la responsabilité d’encourager une production de café plus durable incombe aux consommateurs.
Pour les buveurs de café, Davis déclare : « Je pense qu’il faut prendre conscience et changer d’avis sur les implications de l’achat de produits comme le café. »
