La performance du président Joe Biden lors du débat, largement critiquée, a déclenché une vive polémique au sein du Parti démocrate, certains dirigeants l'appelant publiquement à quitter la course tandis que d'autres continuaient de soutenir sa candidature. Biden, quant à lui, a réduit son cercle d'influence et a déclaré que seul le « Seigneur Tout-Puissant » pourrait le persuader de se retirer.
A un mois de la convention nationale démocrate, remplacer le candidat qui a remporté la primaire représenterait un véritable défi en termes de procédure. Et qui prendrait sa place ? Selon un récent sondage Reuters/Ipsos auprès des électeurs démocrates, l’ancienne première dame Michelle Obama est la principale – et la seule – candidate susceptible de battre Donald Trump, même si elle a déclaré à maintes reprises qu’elle n’était pas intéressée par une candidature. L’ancienne première dame est également en tête d’une liste de démocrates favorisés par les jeunes adultes interrogés dans un nouveau sondage US News-Generation Lab publié le 10 juillet.
Mais l’histoire montre que c’est en fait l’actuelle première dame qui a le plus de chances de déterminer l’issue de cette course. C’est Jill Biden – et non les anciens présidents Bill Clinton et Barack Obama, ni les chefs de file démocrates du Congrès Hakeem Jeffries ou Chuck Schumer, ni les conseillers de longue date Ron Klain et Anita Dunn – que le président écoute lorsqu’il envisage son avenir politique. Cela ne devrait pas être une surprise.
Comme mes coauteurs et moi-même l’avons écrit dans notre livre « Remember the First Ladies », les épouses des présidents américains ont toujours été leurs confidentes politiques les plus précieuses, utilisant leur position unique et inattaquable et leur accès illimité au président pour influencer les décisions personnelles et politiques de leurs conjoints. Une grande partie de cette influence a été mal comprise ou sous-estimée par les médias et dans les livres d’histoire.
Prenons l'exemple d'Eleanor Roosevelt, qui a persuadé Franklin Delano Roosevelt de rester en politique après qu'il ait été atteint de polio. Elle a prononcé des discours et fait campagne à sa place, contribuant ainsi à le protéger des électeurs qui voyaient les réalités de son handicap. Dans un parallèle proche de celui d'aujourd'hui, Nancy Reagan s'est emparée du processus de débat et a accusé les conseillers de Ronald Reagan de l'avoir trop informé après sa piètre performance lors du premier débat de la réélection de 1984. Au cours de son deuxième mandat, elle a exercé un contrôle sur l'emploi du temps de son mari et a étouffé les rumeurs selon lesquelles il montrait des signes de démence.
L'exemple le plus frappant de l'influence d'une première dame est celui d'Edith Wilson, dont le mari Woodrow a été victime d'un grave accident vasculaire cérébral à la fin de son second mandat. Plutôt que de lui conseiller de démissionner, elle l'a maintenu en poste en prenant en charge les affaires de l'État – un excès de pouvoir extraordinaire, qui lui a permis de diriger le pouvoir exécutif pendant le reste du second mandat de Wilson.
Il convient toutefois de noter un autre exemple de première dame utilisant son influence : Lady Bird Johnson a conseillé à Lyndon, dès sa campagne de 1964, de ne pas se représenter aux élections de 1968. L’histoire n’a pas condamné Johnson pour avoir suivi son conseil ; même ses critiques ont salué son discours de mars 1968 déclarant qu’il ne se représenterait pas, car il était clair à quel point il se souciait de la nation.
Dans ses mémoires de 2019, « Where the Light Enters », Jill Biden a écrit qu’elle aussi avait exhorté son mari à ne pas se présenter en 2004, lorsque ses conseillers lui avaient conseillé de le faire. Elle a raconté être entrée dans le groupe de stratégie politique en bikini avec le mot « NON » écrit sur son ventre. Il l’avait écoutée à l’époque, et il ne fait aucun doute qu’il l’écoute aujourd’hui ; cette fois, elle semble avoir ses conseillers à ses côtés, qui travaillent sans relâche pour consolider le soutien du Congrès.
Jill Biden est désormais confrontée à un dilemme : utiliser son influence considérable sur le président pour l’encourager à rester dans la course, ou suivre les traces de Lady Bird Johnson et recommander une sortie gracieuse.
La carrière publique des Biden est longue. Ils ont traversé beaucoup d’épreuves ensemble. Au cours des quatre dernières décennies, Jill Biden est passée d’éducatrice centrée sur la famille et d’épouse politique réticente à la fonction de porte-parole la plus populaire du président. Elle aurait exhorté son mari à se présenter à nouveau au début de ce cycle, et elle plaide apparemment pour qu’il reste dans la course parce qu’elle croit sincèrement qu’il est la seule personne capable de battre l’ancien président Trump.
La politique est une affaire de famille, et les conseils de Jill Biden, comme ceux des premières dames avant elle, ne peuvent être ignorés. Comme l’a déclaré la première dame Florence Harding : « Je sais ce qui est le mieux pour le président. Je l’ai mis à la Maison Blanche. »
Alors que le monde écoute ce que les membres du Congrès, les élites du Parti démocrate et les médias ont à dire sur ce que le président devrait faire, je vous encourage à accorder la plus grande attention à la première dame. C’est elle qui est particulièrement bien placée pour déterminer le sort de cette course.
