Personne n'a été plus surpris que Gordon Lightfoot lorsque sa ballade « The Wreck of the Edmund Fitzgerald » est devenue l'un des plus grands succès de 1976, moins d'un an après le désastre qu'elle commémore. Le musicien canadien avait eu du mal à écrire la chanson en premier lieu.
« Il craignait d'être inexact, ringard ou pire, de donner l'impression d'exploiter une tragédie à des fins lucratives », écrit John U. Bacon dans son nouveau best-seller, . « Mais plus que cela, en tant que camarade marin et enfant des Grands Lacs… cette chanson – quelle qu'elle soit – était profondément personnelle. »
Le succès de la chanson de Lightfoot a élevé la place d'Edmund Fitzgerald dans l'histoire populaire. Mais sa tragédie n’était pas unique.
« De 1875 à 1975, il y a eu au moins 6 000 épaves commerciales au fond des Grands Lacs », a déclaré Bacon à NPR. « Cela représente donc un naufrage par semaine pendant un siècle. Cela représente une victime chaque jour pendant un siècle. »
Même si les naufrages étaient fréquents, l'Edmund Fitzgerald ne l'était pas. Nommé – peut-être ironiquement – en hommage au président de la compagnie d’assurance qui a financé sa construction, le cargo a été décrit comme un Titanic d’eau douce.
« C'était en fait le plus grand navire des Grands Lacs lors de son lancement à Détroit en 1958 », a déclaré Bacon. « Quinze mille personnes sont venues voir le lancement. Lorsqu'il passait par les écluses de Soo, Détroit ou Duluth, les gens attendaient une demi-journée pour voir ce navire passer. C'était une rock star. »
Le commerce maritime des Grands Lacs a pris son essor dans les années 1770, alors que les riches Européens réclamaient de luxueuses peaux de castor. Deux siècles plus tard, des centaines de longs navires sillonnaient les cinq mers intérieures transportant du bois, du calcaire, du cuivre, des voitures, des récoltes et du fer du Canada et du Midwest jusqu'à la Voie maritime du Saint-Laurent qui mène finalement à l'Atlantique. L'Edmund Fitzgerald était chargé de 26 000 tonnes de boulettes contenant du minerai de fer lorsqu'il a coulé. Pour passer les étroites écluses de Soo, ces navires ne mesurent que 75 pieds de large.
« C'est moins que l'espace entre le marbre et le premier but », a observé Bacon. « C'est quoi le problème ? Ils ne peuvent pas gérer une mer agitée. » Et les Grands Lacs deviennent plus agités pendant l’hiver, encore plus que l’océan. Le sel aide à réguler et à alourdir les vagues, de sorte que les vagues d’eau douce peuvent devenir énormes et irrégulières. L'Edmund Fitzgerald a été pris dans une violente tempête avec des vents de force ouragan d'environ 100 milles à l'heure et des vagues pouvant atteindre 60 pieds, s'écrasant sur le cargo toutes les quatre à huit secondes, explique Bacon.
Lorsque Gordon Lightfoot a lu les reportages sur la tragédie, il ne lui a pas semblé très loin. C'était un marin expérimenté des Grands Lacs qui connaissait bien ces eaux. Il a continué à chanter une ballade sur le désastre pendant les pauses pendant l'enregistrement de son album en 1976. Ses camarades du groupe et un ingénieur de studio ont finalement convaincu Lightfoot de l'essayer. Dans , le batteur Bill Keane a déclaré que la première prise – également la première fois que le groupe la jouait – était la version qui s'est retrouvée sur l'album.
« Nous avons tous joué ce que nous ressentions », a-t-il déclaré.
Et c'est ainsi qu'un chant folklorique de six minutes et demie sans refrain, sans solo de guitare et 28 strophes de deux vers est devenu un succès. Lors de sa sortie en 1976, « The Wreck of the Edmund Fitzgerald » était la chanson numéro deux du Billboard Hot 100, juste après « Tonight's the Night » de Rod Stewart.
Aujourd'hui, la chanson de Lightfoot est chérie par les familles des marins décédés. Le chanteur s'est rapproché de ces familles et a assisté à leurs retrouvailles pour commémorer le drame. Et il a créé un fonds de bourses d'études à la Great Lakes Maritime Academy, qui a perdu un cadet et un ancien élève lorsque le cargo a coulé. « À de nombreuses reprises, les cadets ont eu l'occasion de le rencontrer lorsque (Lightfoot) se produisait dans la région », a déclaré le surintendant de l'Académie, Jerry Achenbach, à NPR.
En fin de compte, a déclaré l'auteur John U. Bacon, l'épave de l'Edmund Fitzgerald a contribué à modifier les normes de sécurité. Il n’y a pas eu un seul naufrage commercial majeur sur les Grands Lacs, dit-il, au cours des 50 dernières années.
