De nombreux critiques (principalement blancs) n'ont pas été impressionnés par le film lors de sa sortie en 1995, mais les cinéphiles sont venus en masse, ce qui en a fait l'un des blockbusters les plus rentables de l'année. En un an, il a qualifié le film de « phénomène social » et la NAACP lui a décerné des Image Awards pour un film exceptionnel, une actrice principale et bien plus encore.
Dix ans après le succès et la controverse d'Alice Walker et bien avant et , le long métrage d'ensemble de femmes noires était rare sur les écrans américains – jusqu'à ce que cette adaptation en grand studio au budget modeste du roman populaire de Terry McMillan fasse ses débuts remarqués. Avant de se plonger dans la vie sexuelle et les pièges des rendez-vous urbains, le public était ravi de voir au premier plan les vies romantiques et les mésaventures de quatre femmes noires célibataires et à succès, luttant non seulement pour survivre mais luttant pour plus.
« Je n'en suis pas encore au point où je prends tout ce que je peux », observe Savannah (Whitney Houston) dans le film alors qu'elle refuse de s'installer et déménage de Denver à Phoenix. « Il y a une grande différence entre avoir soif et être déshydraté. » Ses paroles s’appliquent aux personnes avides d’une meilleure représentation, tout comme aux femmes qui recherchent une relation amoureuse. Dans les années 1990, même si les femmes noires étaient souvent déçues alors qu’elles aspiraient à se voir représentées pleinement et avec amour comme le centre des histoires, elles continuaient à chercher, souvent en pratiquant ce que des spécialistes de la culture comme Stuart Hall appelaient la lecture négociée. Comme l'écrivait l'universitaire Jacqueline Bobo en 1988 à propos de la réception par les femmes noires de l'adaptation de Steven Spielberg de Steven Spielberg, « nous comprenons que les médias grand public n'ont jamais rendu fidèlement notre segment de la population… par habitude, en tant que lecteurs de textes grand public, nous avons appris à dénicher le bénéfique et à dresser des œillères contre le reste. »
Une comédie humaine et culottée, qui a dépassé les attentes. Des femmes se sont donc présentées pour ce film, surprenant même les dirigeants de la 20th Century Fox, qui auraient dû se méfier étant donné les fans du livre, qui ont submergé les lectures par milliers. Ils se sont rassemblés. Ils ont ri. Ils ont parlé. Et ils ont pleuré. Et beaucoup se voyaient dans ces quatre femmes, qu’elles aient ou non une garde-robe ou un style de vie. Ils connaissaient la douleur de travailler dur et de réussir à construire sa vie, alors que tout ce que votre famille peut voir, c'est que vous n'avez pas ce qui était encore si apprécié et valorisé dans la vie des femmes : un partenaire socialement approuvé et sanctifié par l'église.
La résonance était si profonde que, pendant des années, la réception et l'impact de l'histoire seront étudiés par les spécialistes de la culture. Lorsque Jacqueline Bobo a publié son étude sur , c'était une référence récurrente. Et lorsqu’on interroge les auteures noires sur leurs influences, le film et le roman restent des pierres de touche, le film étant souvent le premier point d’entrée. Danyel Smith les a qualifiées de « déterminantes pour une époque » et Tara M. Stringfellow a écrit que McMillan lui avait appris que « la fraternité est aussi nécessaire que l'air ».
Traduire le roman de 1992 sur grand écran
Comme sa fidèle adaptation cinématographique, Le livre à succès de Terry McMillan est acidulé, un peu torride et incisif. Ses portraits de quatre femmes noires attrayantes et prospères de la classe moyenne reflètent des changements sociaux importants, notamment une augmentation spectaculaire du nombre de femmes actives et du niveau de scolarité dans les années 1970 et 1990. Pendant que les sociologues débattaient de « l'écart en matière de mariage » et de la baisse des taux de mariage chez les femmes noires, les personnages de McMillan compatissaient, exploraient leurs options, faisaient des blagues et bravaient les réalités désordonnées de la vie dans une série de vignettes drôles poignantes et riantes.
Il est remarquable de voir à quel point le film et le livre correspondent : alors que le scénario a compressé certaines des nuances et de la profondeur du roman des monologues intérieurs et de l'observation sociale des personnages, il a conservé et même amplifié la puissance émotionnelle. Malgré certains préjugés de l’époque – notamment la fatphobie et le recours à des injures homophobes – les thématiques tiennent le coup.
Le casting était une partie importante du charme. Encore fraîchement sortie de ses débuts au cinéma face à Kevin Costner en 1992, Whitney Houston a donné au film un pouvoir de star indéniable. En tant que Savannah, elle est ambitieuse, celle qui n'est pas prête à s'installer, peu importe la pression de sa mère, même si elle reconnaît la diminution des chances de mariage et l'abondance de prétendants frustrants. Elle n'a pas besoin de secours ou de soutien. Ce dont elle a envie, ce qu'elle attend, malgré les appels téléphoniques insistants de sa mère, c'est un amour profond. Dans le livre, Savannah s'avoue : « Je m'inquiète. Je m'inquiète de savoir si et quand je trouverai un jour l'homme idéal, si je pourrai un jour expirer… Jamais dans un million d'années je n'aurais cru que j'aurais trente-six ans et que je serais toujours sans enfant et célibataire. Mais me voilà. » À l'écran, elle n'a que 33 ans et exprime ces sentiments dans une conversation. Le point tombe quand même.
La meilleure amie de Savannah, Bernadine (Angela Bassett), est à la fois féroce et blessée – une mère de deux enfants impeccablement soignée et sur le point de divorcer qui a aidé à créer une entreprise avec son mari, puis a été abandonnée sans cérémonie pour une version plus jeune et plus blanche d'elle-même. Loretta Devine est frappante dans le rôle de Gloria, une propriétaire de salon de coiffure qui a pratiquement renoncé à l'amour romantique et redoute l'imminence d'un nid vide après avoir concentré toute son attention sur la maternité de son fils de 17 ans (un casting parfait dans Donald Faison de ). Enfin, il y a la belle mais naïve souscriptrice d'entreprise Robin, interprétée par Lela Rochon, dont le goût pour les hommes laisse beaucoup à désirer et qui fournit de l'or comique dans ses malheureuses aventures amoureuses. L'équipe hétéroclite de prétendants de Robin comprend Mykelti Williamson qui livre un tour comique indélébile, Leon Robinson et Wendell Pierce.
Le talent créatif en coulisses a également été crucial pour le succès du film. Il s'agissait du premier film de l'acteur Forest Whitaker, travaillant sur un scénario co-écrit par McMillan et l'écrivain oscarisé Ronald Bass, mieux connu à l'époque pour . La structure épisodique du film centrée sur les vacances marquantes est un peu saccadée et inégale, mais de nombreuses scènes donnent un coup de poing ou éclatent de joie. Le duo d’écrivains a fidèlement distillé le personnage et le ton du matériel source, y compris une grande partie du dialogue original. Les chercheurs Tina M. Harris et Patricia S. Hill soutiennent que McMillan a également « influencé les décisions de réalisation et le développement des personnages » sur le tournage, enrichissant les représentations authentiques des femmes noires de l'histoire.
Dans la scène la plus durable (et désormais emblématique) du film, après que le mari de Bernadine lui ait dit qu'il la quittait pour le comptable de l'entreprise, elle vide son placard puis brûle ses affaires coûteuses et sa voiture dans leur allée. Vêtue d'une chemise de nuit en dentelle noire et d'un peignoir en soie, une cigarette à la main et un air de dégoût et de détermination sur le visage, Angela Bassett vibre d'indignation – rehaussée d'effets sonores et d'angles de caméra, c'est une traduction visuelle brillamment provocatrice des événements imaginés par McMillan dans l'imprimé. Dans le livre, McMillan dresse un tableau similaire avec des mots. Bernadine est « nerveuse », furieuse d'avoir été abandonnée après avoir enduré tant de choses. La colère grandissant, elle réfléchit au pouvoir excessif que son mari avait exercé dans leur maison et fait le point sur « près d'un millier de livres, la plupart par ordre alphabétique » et sur la garde-robe de John, avec des chemises « regroupées par couleur » et des costumes « classés par créateur » et comment il « avait même compté le nombre de fois qu'ils avaient fait l'amour ». En conclusion, « il y avait trop d'ordre dans cette foutue maison », se libère-t-elle, allumant la plupart de ses affaires et organisant un vide-grenier, évaluant chaque possession restante à un dollar.
Trois décennies plus tard, l'attrait perdure, malgré des critiques comme celle qui compare la représentation des sexes à un « dénigrement des hommes poussé à l'extrême », à un « crack pour la psyché féminine » et à « des sensations fortes bon marché et des mensonges psychologiques déguisés en commentaire social ». Trois ans après ses débuts, on utiliserait une formule similaire. Reflétant la production de Whitaker, centrée sur quatre femmes professionnelles blanches poursuivant la romance et expérimentant des rencontres torrides et farfelues et des déceptions sexuelles tout en s'embrassant. Il a également associé l'action à des voix off contemplatives et a donné aux femmes un style de vie encore plus haut de gamme et enviable. L'émission HBO a été créée avec le plus grand plaisir du public et des critiques un peu meilleures, récoltant finalement 54 nominations aux Emmy Awards et 7 victoires. Aujourd’hui, je considère comme une œuvre pionnière et méritant d’être appréciée une œuvre d’art commerciale profondément humaine qui a pris au sérieux la vie et les préoccupations des femmes noires et a exécuté sa vision avec style.
