Lokita (Joely Mbundu) et Tori (Pablo Schils) sont deux enfants migrants faisant leur chemin en Belgique dans le dernier de Jean-Pierre et Luc Dardenne.
Depuis près de trois décennies, les frères belges Jean-Pierre et Luc Dardenne réalisent des thrillers moraux captivants sur des personnages pris dans des circonstances désespérées. Mon préféré est , leur drame de 2002 sur un père confronté au tueur de son enfant récemment libéré, même si j’aime aussi leur lauréat du Festival de Cannes 2005, , dans lequel un jeune homme vend son nouveau-né au marché noir.
Les frères sont des cinéastes si cohérents que malgré leur énorme renommée et leur influence, ces dernières années, ils sont devenus quelque peu sous-estimés. À ce stade, entendre qu’ils ont créé un autre morceau de réalisme social brillamment observé et bouleversant sur le plan émotionnel ne compte guère comme une nouvelle.
Et pourtant, ils ont fait exactement cela avec , qui me semble être leur meilleur nouveau film depuis des années. Tourné avec une caméra portable agitée et mettant en vedette une paire d’acteurs formidables pour la première fois, il raconte une histoire maigre et déchirante sur deux enfants migrants africains vivant dans une ville belge animée. Tori, un garçon de 12 ans joué par Pablo Schils, est originaire du Cameroun. Lokita, une jeune fille de 17 ans interprétée par Joely Mbundu, est béninoise. Tori, un orphelin, a obtenu l’asile politique à son arrivée. Lui et Lokita essaient de se faire passer pour frère et sœur, afin qu’elle puisse également demander le statut de réfugié.
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Comme à leur manière, les Dardenne nous plongent immédiatement dans l’action, sans se soucier de remplir le parcours de leurs personnages. Nous découvrons que Tori et Lokita se sont rencontrés à un moment donné au cours de leurs voyages, dans des circonstances qui les ont maintenant rendus inséparables. Bien qu’ils aient un logement dans un refuge pour enfants local, ils passent leurs journées et leurs nuits à se déplacer continuellement, gagnant de l’argent comme ils le peuvent. Dans une scène, ils gagnent de l’argent en chantant du karaoké dans un restaurant italien.
C’est le moment le plus doux du film et de loin le plus agréable de leur travail. Le propriétaire du restaurant est un chef du crime qui utilise Tori et Lokita comme passeurs de drogue et qui abuse sexuellement de Lokita en privé. Lokita essaie d’envoyer le peu d’argent qu’elle gagne à sa mère et à ses frères et sœurs à la maison, mais elle est également traquée par les personnes qui l’ont introduite clandestinement en Belgique et qui tentent de lui extorquer de l’argent, ainsi qu’à Tori.
Les choses vont de mal en pis lorsque Lokita est envoyée travailler à l’usine de marijuana du patron, un travail qui la séparera de Tori pendant au moins trois mois. Mais Tori est intelligent et ingénieux, comme à peu près tous les enfants d’un film des Dardennes doivent l’être pour survivre.
Alors que Tori court pour tenter de sauver Lokita, le film dresse un portrait sinistrement convaincant de deux mineurs maltraités et exploités à chaque tournant, que ce soit par des trafiquants de drogue ou par les flics que nous voyons les harceler dans la rue. Les Dardenne sont des réalistes engagés, mais ils sont aussi de formidables cinéastes d’action, et ce film est plein de suspense angoissant et de violence rapide et brutale. L’histoire est rapide et implacable; il dure à peine 90 minutes et ne ralentit jamais. Mais à chaque instant, la compassion des cinéastes pour leurs personnages transparaît, ainsi que leur rage face aux injustices que nous constatons.
Contrairement à certains autres protagonistes des Dardenne, Tori et Lokita ne sont pas confrontés à un dilemme moral ou à une crise de conscience. Leur seul impératif est de rester ensemble et de rester en vie, et notre empathie pour eux est totale. Il y a un moment dans le film qui me hante : ça se passe en un éclair, quand Tori et Lokita courent pour sauver leur vie, et Lokita héle désespérément une voiture qui passe. La conductrice s’arrête un instant, puis elle repart rapidement, laissant les enfants seuls.
Je pense que les Dardennes signifient pour nous de penser à ce conducteur et aussi à la facilité avec laquelle il est possible de se détourner de la souffrance des autres. Ce n’est pas la première fois qu’ils font un film avec ce genre de résistance – ou, je suppose, la dernière.
